Фрактальный принц

– Джинны рассказывают, что становятся другими, когда получают тело. По их словам, вскоре после этого возникает страстное желание. Вам, должно быть, непривычно ощущать тело после долгого перерыва. Как будто вылили в другую форму. – Таваддуд пытается подняться. – Сянь-ку говорили мне, что повторное обретение плоти – это редкая привилегия для вашего народа.

– Сянь-ку много чего говорят, – отвечает Сумангуру. Его губы по-прежнему упрямо сжаты, но в глазах Таваддуд замечает нечто новое. Внимание. Любопытство. – Плоть – это враг.

Он медленно протягивает руку и помогает ей подняться. Пожатие чересчур крепкое, но рука у Сумангуру тёплая.

– А вы изучили своего врага? – Таваддуд морщится от боли в груди и скрипит зубами. – Я изучила.

Она намеренно допускает нотки страдания в голосе.

Сумангуру хмурится.

– Вам… больно?

«Говори на их языке, – учил её Кафур. – И рассказывай красивые сказки».

Таваддуд изо всех сил бьёт его по лицу, по изуродованной шрамом щеке. Ощущение такое, словно она ударила статую, и она с трудом удерживает крик от обжигающей боли в руке. Сумангуру вздрагивает, делает шаг назад и растерянно поднимает руку к лицу.

– Уже нет, – отвечает Таваддуд, сжимая ноющие пальцы. – Мне неизвестно, откуда вы пришли, Сумангуру Бирюзовой Ветви, – негромко произносит она, – но вы не знаете плоть так, как знаю её я, и не знаете историй, которые она рассказывает. А Сирр – это город историй, облечённых в плоть. Сможете ли вы их услышать? Учили ли вас этому в губернии?

Сумангуру слегка наклоняется и всматривается в её лицо, словно ищет в глазах своё отражение. Таваддуд отводит взгляд, заинтересовавшись ложбинками его шрамов, необъяснимо красивых на фоне идеально гладкой кожи. Она чувствует его тепло. Запах его дыхания навевает воспоминания о механизмах, двигателях и оружии. Молодой человек в оранжевом говорил, что в Сирре сверхчеловеческие тела Соборности тоже беззащитны перед диким кодом, но Таваддуд сомневается в истинности его слов.

Уголок губ Сумангуру вздрагивает.

– Покажите мне врагов Соборности, и я уничтожу их, – медленно произносит он, и голос рокочет в его груди. – Неважно, из плоти они или нет.

– В таком случае вам лучше пойти со мной.

Таваддуд направляется к выходу с платформы. В первое мгновение она не представляет, куда идти, но затем под её ногами появляется тропа из света, которая выводит их наружу. Ветер треплет её влажные волосы, и Таваддуд с трудом подавляет желание обернуться. За её спиной снова опускается сканирующий луч и забирает с собой испуганного мальчика.

9 Вор и тигр

Разрыв реальности. Другой мир бьёт меня в лицо, а неожиданная сила тяжести бросает на колени. Холодный воздух наполняет лёгкие. Пахнет влажной землёй и дымом.

Я стою в центре поляны посреди белого леса. Вокруг прямые деревья со светлой корой, как у берёзы, и невероятно симметричными кронами, напоминающими корону или поднятые в молитве руки. В ветвях, трепеща крыльями, мелькают тёмные лохматые существа. Небо серое. Землю покрывает толстый слой белых частиц, слишком твёрдых, чтобы быть снегом. Врата Царства остались позади меня – тонкий безупречный полукруг. Отлично. По крайней мере, я знаю, где выход.

Я поднимаюсь и тотчас морщусь от неожиданной боли в босых ступнях. Белое вещество на ощупь оказывается острым, как битое стекло. Я бормочу ругательства и выковыриваю несколько странных штуковин из ноги. Они похожи на мелкие шестерёнки с острыми зубцами, как будто кто-то выпотрошил множество часов.

Боль напоминает мне о том, что я тоже изменился. Царства зоку не просто переносят в другую реальность, они преобразуют тебя, превращают в элемент конструкции, наиболее соответствующий условиям виртуального мира. Я в том же костюме, что и на корабле – в широких брюках и пиджаке, – но босой и без малейших признаков сверхчеловеческих свойств предоставленного Соборностью тела. По крайней мере, левая рука снова на месте, хотя в таком холоде она понемногу синеет и немеет.

Украденный мною из Царства меч тоже преобразовался, как и должно было произойти. Он изготовлен марсианскими зоку, которые специализируются на ограблении затерянных Царств, и адаптируется к любым условиям, в которые попадает. Я дую на руки, растираю их, а потом достаю меч из ножен.

Теперь его клинок из белой кости и изогнут, словно коготь. Железная рукоять кажется тяжёлой и неудобной, а замысловатые украшения на ней неприятно колются. Я поднимаю меч и слышу резкий шёпот, словно скрип мела по школьной доске. «Малое Царство. Архетипические объекты и аватары. Генерирующий контент. Повреждено. Гибнет».

Всё понятно. Мои неуклюжие попытки вскрыть Ларец привели к разрушению инфраструктуры. Интересно, что здесь было до этого? Наверное, какие-то сказочные леса.

Неожиданно я понимаю, что бабочка-аватар «Перхонен» пропала, хотя и должна была пройти через Врата вместе со мной. Проклятье. Я оглядываюсь по сторонам и между деревьями, в чёрно-белых тенях, улавливаю какое-то движение. Я инстинктивно поднимаю меч, но никого не вижу.