Фиолетовый меч

Элан, подскочив к ближайшему из стражников, прильнул к застывшему телу, обвив лапу вокруг ноги, толкнул – и человек завалился назад, уже в полете начав беспомощно ругаться, а волк, довольно осклабившись, кинулся на следующего загонщика, небрежно полоснув челюстями по открытому горлу. Мощный толчок – человек, подловленный в состоянии неустойчивого равновесия, на миг стал абсолютно беспомощен, и звериные клыки прошлись по штанинам, заставив противника издать леденящий вопль и рухнуть ничком, зажимая руками пах. Звериная натура требовала остановиться и добить врага, но Хранитель прекрасно понимал, что время уходит, и принялся пробиваться к отчаянно колдующему магу, на ходу стараясь зацепить как можно больше противников. Стражники отлетали, зажимая раны, но продолжали неистово размахивать оружием, пытаясь подловить гибкое черное тело. Элан крутился, как заведенный, клыками прокладывая себе дорогу к неподвижно стоящей фигуре в серой рясе, как вдруг огромная тяжесть заставила его взвыть, прижимаясь к земле, – маг все-таки успел.

Плотный темный кокон окружал огромное волчье тело, лишая его возможности двигаться; лишь лапы бессильно скребли по земле в тщетной попытке освободиться. Четверка оставшихся невредимыми стражников, угрюмо поглядывая на странную сферу, перевязывала своих менее удачливых собратьев, искоса наблюдая за серой фигурой, увлеченно копошащейся в мешке с одеждой Элана.

– Очень интересно. Эльфийская еда, да и ткань подозрительно знакомая… Не простой это оборотень, ох, не простой. Как удачно сложилось, что я с вами отправился. Вот только если под звериной шкурой скрывается длинноухий, толку от него будет немного; через пару часов сам загнется – в ужасе от содеянного. Зато если человек, подрядившийся на них работать, – тогда удача! Все расскажет, не целым, так покалеченным, разница небольшая. Ого! У него с собой и послание! Интересное письмо, написано старшим языком, видимо, в надежде, что никто не поймет, о чем оно. Глупая надежда! Множество библиотек народа аллорнов в умирающих лесах было разобрано, и этот язык давно перестал быть мертвым для опытного мага. Так, посмотрим…

Элан взвыл, глядя на пытающегося уловить суть послания мага: еще немного, и маг поймет, кто он! Нужно что-то делать! Хранитель попытался магически разорвать сковывающее его заклинание – но его надежно отрезали от внешнего мира. Оставалось только ждать, глядя на странного мага и стражников, жадно наблюдающих за процессом расшифровки письма: окажись пленник важной шишкой, всем выжившим обеспеченно продвижение по службе, а то и награда… Все стояли неподвижно, пожирая глазами начальство, – все, кроме одного. Тот немного скованной походкой подошел к Мечу, который серый маг, небрежно повертев в руках, презрительно кинул в траву, поднял его – Элан, даже под гнетом тяжкого груза залюбовался игрой света в его гранях, удивляясь слепоте людей – повертел и бросил… в темный кокон, окружавший Хранителя. Кристальный Пепел сверкнул, вращаясь в полете, и легко рассек энергетические путы, уничтожая сложное творение чуждой магии.

Словно лопнули незримые узы. Раскат грома пронесся по поляне, Элан вздохнул полной грудью, мир взорвался вокруг него яркими красками, подернулся рябью – и вот с травы навстречу торопливо бегущим стражникам встает уже человек.

Меч блестит стальными оттенками, превращаясь в звонкую ленту смерти, остановить которую не способно ничто: ни сталь, ни доспехи, ни остывающая человеческая плоть. Серия взмахов – и на поляне, если не считать нескольких торопливо отползающих раненых, остаются лишь двое: маг в сером, торопливо кутающийся в сферу защиты, и совершенно голый парень, неторопливо идущий к угрюмому колдуну с обнаженным мечом в руке.

– Кто ты? Сферу отрицания невозможно разбить никому, если находиться внутри нее – даже Триединому! – Бледные губы чуть подрагивают, однако на руках упрямо горит огонек фаербола.

– Я? Человек. А вот кто ты, выполняющий черные приказы расчетливых торгашей, убивающий мирных путников ради забавы? Разве я нападал на вас?

– Оборотня убить не зазорно… – Слова сорвались с губ раньше, чем говорящий осознал их значение, просто потому, что они были привычными и непреложными среди людей одного круга.

– Оборотня? Эльфа? Гнома? Что дальше? Человек, не такой, как ты? Другого цвета кожи, другого вероисповедания, другого склада ума – пока ты не останешься совсем один среди твоих бесчисленных отражений?

Маг гордо поднял голову.

– Такие, как мы, – соль земли. Сделать всех подобными нам – даже не задача, всего лишь мечта, приятная, но недостижимая. Достаточно того, если нам будут подражать!

– Почему ты думаешь, что ты – лучше? Только потому, что тебе легче даются науки, у тебя с детства прорезался талант, позволяющий тебе закончить парочку ваших учебных заведений и устроиться на хорошую работенку?

Маг кивнул.