Фиолетовый меч

– У тебя очень неплохая защита. Ставил ты ее сам, но явно не без помощи своего Меча. К тому же она основана на магии Предела, а ее божественность в том и состоит, что ограничений для ее применения нет – ни высоко над головой, там, где воздух растворяется в великой бездне, ни в самых страшных глубинах океана сила тебя не покинет. А значит, ты сможешь выжить там, где не справится никто из нас.

– Что-то вы подозрительно много знаете о магии Предела, – буркнул Элан, недовольно качая головой.

Похоже, отвертеться от испытания не удастся. А пытаться что-нибудь понять на огромной глубине, в кромешной тьме… И при этом сражаться с врагом такой мощи, одно дыхание которого повергает землю в пустыню…

– Люди, не доверяющие свои секреты никому, кроме избранных, очень часто предаются размышлениям у водной глади. Вода врачует духовные раны, снимая тревоги и даря покой. Одно время у нас был свой пост у небольшой речки рядом с летней резиденцией иерархов Церкви Триединого…

Хранитель вздохнул и наклонил голову, соглашаясь с задачей.

– Когда вы выступите?

– Сейчас. Мой Дракон нуждается в помощи, и я не хочу отдыхать без крайней необходимости.

– Я тебя провожу, – Лика оторвалась от стены, где она простояла в течение всего разговора, бледная, как полотно.

Элан взглянул на девушку, все чувства которой в этот момент были написаны на взволнованном личике, и покачал головой. Похоже, его проблемы только дыханием глубин не ограничивались.

– Тебе не нужно туда идти! – категорично сказала Лика, со всей страстностью юности и детской непосредственностью уверенного в себе ребенка. – Я провожу тебя до Змеиного материка. Ловушки святошей – младенческие игры по сравнению с загадками бездны. Все, что тебе нужно – незаметно прокрасться к Дракону, соединиться с ним, а потом уже разбираться с проблемами, по мере их возникновения. Идти сейчас во впадину – чистой воды самоубийство!

Элан вздохнул. Убеждать в чем-либо влюбленную девушку – труд неимоверный. Особенно, если в ее словах есть немалая доля истины. Той самой истины сегодняшнего дня, которая помогает решать мелкие, насущные проблемы, опутывая тебя при этом сетью повседневных забот, сковывая, калеча мечты и уничтожая честь. Все женщины, влюбленные в своих мужчин и переживающие за них, горазды на такие советы, озвучивая те мысли, с которыми мужчина борется в глубине души. И то, что сейчас разговор вела русалка, ничего в его сути не меняло.

– Понимаешь, возможно, твой план действительно более безопасен. И наверняка разумен. Вот только если я сбегу от испытания целого народа, тайком, как вор, проберусь к плененному Дракону – я перестану быть самим собой. Наверняка и единение пройдет не так, как нужно, и, уничтожая врагов, я буду не беспристрастным судьей, а яростным подлецом, мстящим ни в чем не повинным людям за собственную слабость, за перенесенные унижения. И наверняка я переступлю меру дозволенного, превратившись в еще большее зло. В нашем мире так год за годом происходит в армии – между призывами.

– Но иначе ты умрешь! Ты и здесь-то не в состоянии нормально двигаться, а на глубине десятков километров, против монстра, способного своим дыханием уничтожить все живое, даже тебя…

– Возможно, физически я буду не в лучшей форме. Однако магия останется при мне – а значит, шансы есть!

– Тогда – я иду с тобой!

– Прекрати. Возвращайся домой и жди вестей. У тебя, не имеющей нормальной магической силы, там действительно нет шансов. Спасая тебя, я и сам могу погибнуть.

Лика опустила голову. Сказалось воспитание воина – на земле ни одна влюбленная женщина не сдалась бы так быстро. Эта же подняла плечи – и, повернувшись, поплыла в сторону города стархов. Будь она земной девчонкой, Элан бы сказал, что она плачет. А может ли плакать русалка? Хранитель покачал головой. Все его человеческое нутро требовало, чтобы он догнал и успокоил расстроенную девушку, но появившийся опыт предыдущих Хранителей говорил, что это приведет лишь к новому витку уговоров и новым слезам. Элан повернулся и направился к впадине.

С каждым метром тьма сгущалась, все сильнее стискивая Хранителя в своих объятьях. Уже после первых пяти минут спуска Кристальный Пепел, до того молчавший, буркнул:

– Дай-ка я! А то тебя выкинет наверх, как пробку из бутылки.

Он принялся перестраивать тело Хранителя, на ходу что-то меняя, удваивая и утраивая прочность защитных полей, а Элану оставалось лишь в восхищении наблюдать за работой мастера и ужасаться разворачивающейся у него под ногами бездне.

Свет словно выдавливало наверх – он плавно исчезал над головой, становясь все более разряженным и тусклым. Элан для пробы посмотрел вверх – и увидел яркий овал лучей солнца, освещающий края расщелины.

– Не дури, я повышаю тебе светочувствительность – ослепнешь. Сейчас будет попроще, – проворчал Кристальный Пепел голосом донельзя занятого человека, отрываемого озорными мальчишками по пустякам от сверхважных дел.