Фиолетовый меч

– Мечтают – все. И все стараются для этого что-нибудь сделать. У нас нет понятия накопления капитала, как у людей. Так или иначе, но ресурсы делятся между всеми, кто вносит свою лепту в выживание народа. Возможно, кому-то достается чуть больше, чем он заслужил, кому-то – чуть меньше, но это мелочи. Самая большая личная ценность старха – его дом. И его нельзя украсть или купить. Это – семейная реликвия, передающаяся из поколения в поколение. Если образуется новая семья, не имеющая дома, ей выделяется участок на окраине, дается колония кораллов, и в дальнейшем все зависит от их трудолюбия – их самих и их потомков.

– А если в семье не остается наследников, и о доме некому заботиться?

– Такого практически никогда не случается. Если по каким-то причинам род начинает угасать, он получает от государства любую необходимую помощь для восстановления семьи. Вплоть до генетического усыновления сирот. Потому что дом, оставшийся бесхозным, подлежит сносу – а это великая трагедия для всего народа стархов.

За разговором Хранитель, Лика и сопровождающие их стражи, выделенные в качестве почетного караула еще на границе города стархов, поднимались все выше, плывя по разным комнатам дворца, пока не оказались на самом верху – в залах последнего уровня. Здесь в отличие от практически безлюдных нижних этажей, вовсю кипела жизнь – множество русалок сновали с самыми разными предметами по комнатам, озабоченные какими-то своими проблемами. Красок стало поменьше, зато попадались вполне земного вида столы, созданные из тончайших плит неизвестного материала, полупрозрачные и изящные, как и все здесь, они были вполне функциональны – на них лежали связки ракушек, заменявших здесь бумагу, горели хрустальные шары дальней связи, и озабоченные стархи что-то говорили в них своим собеседникам. Это походило на вполне земное учреждение, правда, в какой-то странной, карикатурной форме. Элан не смог удержаться от улыбки, наблюдая за важными русалками, деловито шевелящими жабрами.

Впрочем, Лика оказалась достаточно чувствительна к такого рода улыбкам. Она тут же отчитала человека, не слушая его объяснений. Вернее, разъяряясь от них еще больше.

– У нас никто не ждет приема больше пяти минут, никто не вымогает взятки и не пытается нажиться на чужих проблемах! Весь аппарат правителя насчитывает не больше двух сотен стархов – и это на народ, включающий в себя около миллиона жителей! Да, мы не приспособлены к административной работе, но, тем не менее, делаем ее хорошо – как и все, за что беремся!

Элану стало стыдно. Он вспомнил полные чванства лица чиновников, смотрящих на посетителей свысока, как на личных дойных коров, существующих лишь для подношения взятки, сравнил их с подтянутыми, заботящимися о народе, а не о собственном кармане русалками – и опустил голову. Здесь работали лучше, путь это и выглядело смешно и карикатурно.

Зал приемов короля стархов был огромен. Высокие стены тянулись к солнцу – его сверкающие блики играли на водной глади далеко над головой, создавая радужное настроение. Высокий трон, выращенный из нескольких сортов кораллов, был обвит золотистыми водорослями, имитирующими украшения. Впрочем, их тоже хватало. Зал декорировал жемчуг – огромные жемчужины украшали стены, мебель, одежды придворных. На полу, вдоль стен, были разложены чисто человеческие украшения – золото и драгоценные камни, посуда и украшения. Все было свалено грудами, и несколько ржавых мечей, воткнутых рядом, символизировали – это захвачено в бою.

Но самым примечательным был король стархов. Элан, привыкший к гибким и ловким фигурам, был поражен мощью сидевшего на троне русала. Крупный, крепкий торс, налитые плечи, валуны мышц на руках – похоже, этот старх мог бы поспорить силой с гномом! И при этом – проницательные, полные мысли глаза, с насмешкой наблюдающие за растерявшимся Хранителем.

– Значит, это и есть самый сильный воин людей? Интересно. Взять его!

Несколько стражников подскочили к Элану раньше, чем он успел хотя бы потянуться за Мечом. Если после занятий с Ликой он решил, что имеет представление о стиле невесомого касания, то теперь он увидел подлинных мастеров. Два слаженных удара одновременно с разных сторон – и вот он уже стоит, с трудом переводя дыхание и борясь с подступившей тошнотой, зажатый в клещи крепкими руками, а Лика, пытавшаяся за него вступиться, кубарем летит в угол, где ее подхватывает одиноко стоящий русал, не давая вмешаться в разговор.

Король стархов не спеша подплыл к угрюмому Элану, оглядывая его со всех сторон.

– Насколько я понимаю, ты ищешь Дракона. Он что, где-то в океане?

– Нет, повелитель. Насколько мне известно, Дракон недавно вел бой на Змеином материке. Туда и направлялся этот юноша, только вначале он зашел засвидетельствовать вам свое почтение. – Пожилой старх аккуратно поставил Лику на ноги, шепнув ей несколько слов, отчего она сразу расслабилась, и шагнул к королю, заслоняя Хранителя от его гнева.