Фиолетовый меч

Перед ним открылась огромная пещера. Величественная – больше он видел только у гномов, покрытая ковром водорослей, похожих на те, что были на мелководье, но светящихся, как на стенах. Они были самыми разными, яркими, высокими и низкими, и еще – в них кипела жизнь! В скоплении трав мелькали тени рыб, подводные крабы поднимали свои клешни, и странный тюлень наверняка чувствовал себя здесь как дома. Несмотря на то, что попадались совершенно незнакомые виды, Хранитель почувствовал себя словно возле города стархов – тут все было понятно и знакомо, хотя и озарялось не солнечным, а фосфоресцирующим светом водорослей.

– Здорово! Обычная жизнь, никаких чудовищ. Может, хочешь устроить здесь пикничок? – Кристальный Пепел временами был совершенно невыносим.

Вздохнув, Элан повернул обратно – секрет выдоха бездны нужно было искать не здесь.

Несколько часов он просидел на высоком валуне, изучая жизнь одной из полянок – идеально ровной, с наиболее сильными листьями по краям и нежной молодой порослью в центре. Потом, во время очередного набега обитателей соседней пещеры на вкусные заросли, поймал каплю росы, предварительно поставив дополнительную защиту на руку. Это оказалось не лишним – в руке у него оказалось семечко, окутанное довольно агрессивной средой энергий.

– Интересный механизм адаптации… – Кристальный Пепел перестал отпускать шуточки и стал похожим на кабинетного ученого, пришедшего в восторг от находки нового вида. – По всей видимости, высокое давление настолько спрессовало почву, что у семян не было никаких шансов укорениться. Тогда растения стали оборачивать их излишней энергией, благо ее, благодаря близости глубин и тому основному потоку, по которому мы спустились, необычайно много. Это позволяло раздвинуть почву и дать семечку шанс оказаться не на поверхности, а в крохотной ямке. Тот же самый механизм разбрасывания семян оказался необычайно эффективен против хищников соседних пещер, которые не прочь полакомиться стеблями растений, ставшими необычайно калорийными благодаря особой плотности.

– Я так понимаю, это и есть тот хищник, на которого мы охотимся, – Элан неосторожно махнул рукой в сторону ближайшей «лужайки» – и замер.

Листья дружно повернулись в его сторону, изучая новую угрозу. Лишь через несколько минут полной неподвижности они успокоились и перестали обращать внимание на человека.

– Изумительно! Они реагируют на движение! Не удивлюсь, если окажется, что они на пороге возникновения разума. До сих пор это считалось легендой, но здесь – особые условия, уникальные по своей природе. И малютки вовсю используют их.

– Да, но как накапливается такое количество капелек росы, что образуется выдох бездны?

Меч хмыкнул.

– Понятия не имею. Давай искать…

Они пробыли на дне расщелины три дня. За это время они тщательно изучили все строение гигантской пещеры – она расширялась книзу, становясь более просторной и широкой. Чернота на стенах начиналась на несколько десятков метров выше, постепенно густея. Кроме нападений обычных хищников, Элан и Кристальный Пепел видели целые сражения между растениями и нападающими на них тюленями. Но самым опасным было нападение гигантского ската: похожий на своих электрических родичей на поверхности, равнодушный к крохотным ударам, он парил над полянками, выбирая молодые побеги. Тогда стало понятно расположение кругов: растения объединили усилия, создавая из капелек росы гигантский фаербол – по величине занимаемого круга. Он атакующим снарядом врезался в тело ската, заставив того, перевернувшись, умчаться прочь.

После этого человек и его Меч долго молчали, сидя на валуне. Наконец Кристальный Пепел не выдержал:

– Ты видел – они могут объединять усилия. Если они соберутся все вместе – получится не один выдох бездны. Здесь он еще не очень опасен, однако следуя вверх по восходящему потоку энергии, он преобразуется, природная компонента его умирает, оседая сажей на стенах – а то, что остается, расползается по равнине наверху, уничтожая все живое. Пора принимать решение. Вот он – твой враг. Что мы сделаем? Приподнявшись повыше, обрушим скальный карниз? Здесь достаточно камня – а мощи Предела у тебя в избытке.

Элан покачал головой:

– Нет. Возможно, это всего лишь трава, но я не убийца – я Хранитель. Моя основная задача – защищать, а не уничтожать.

Внезапно вода вокруг него загустела, образуя маленькие смерчи. Валун, на котором он сидел, приподняло, – и энергия Предела хлынула в растерянного человека, окутав все фиолетовой дымкой, что-то замещая, переделывая… Яркие молнии, раскалывая землю, били в висящее в воде тело человека, заставляя его кричать от боли. Камень под ним раскалился – и поплыл, заставляя воду шипеть раскаленным паром. Облако тумана создало в плотной воде, которую нельзя было разрезать и ножом, тайфун, уходящий вверх – и человека закрутило, как щепку. Странные и сложные силы соединялись в хрупком человеческом теле, создавая какой-то новый сплав, ту сердцевину, делающую из человека – Хранителя фиолетового Предела.