Фиолетовый меч

– Я слышал, что вершина мастерства, это когда воин – сам по себе оружие, – Элан торопливо вспоминал все, что слышал о боевых искусствах.

– У вас этим заканчивают? Неплохо. У нас – с этого начинают! Иначе разумному существу в глубинах океана не выжить! Давай рассмотрим твой удар – медленно нанеси его вон по тому кораллу.

Элан сосредоточился и ударил – раскрытой ладонью, как била эта странная девушка-русалка. Результатом был невредимый коралл – и окровавленная рука.

– Я же сказала – медленно! Тебя никто не призывал соревноваться крепостью рук с камнем! Ты должен ощутить внутреннюю силу, рождающуюся в тебе в момент удара, а самого коралла лишь легко коснуться. Попробуй еще!

– Но тогда… Это будет не удар. Лишь его имитация!

– Верно – при условии, что ты погасишь собственную мощь, останавливая руку. А ты дай собственной энергии возможность закончить твой удар – уже после того, как рука остановлена! Попробуй!

Элан честно пробовал. Но не на первый раз, ни на сотый у него ничего не получилось. Его уважение к непонятным русалкам, умеющим подобное, возросло многократно. Вот только не то что скала – водоросли от его ударов не двигались, продолжая находиться в безмятежном покое. Наконец Лика сдалась.

– Это все твоя выучка и чисто человеческая психология. Ты внутренне не веришь в возможность такого удара – и гасишь свою энергию, не позволяя ей выйти за пределы твоего тела. Когда у нас будет больше времени, мы вернемся к этому уроку…

Город стархов поражал воображение. Увидев Эльдаксил, выращенный и украшенный самой природой, налюбовавшись на город гномов – не построенный, а вырубленный из камня, он самонадеянно полагал, что больше ничему удивляться не будет. Но коралловые строения поразили его до глубины души. Этот город строили не люди. Мельчайшие строители-полипы создавали из кораллов стены, арки и переходы. Русалки лишь просили их жить в определенных местах, подравнивая и поправляя работу. В этом было какое-то нечеловеческое терпение и уверенность в завтрашнем дне. Дед, начиная дом, мог рассчитывать, что только его правнук увидит окончание строительства – однако уверенно планировал стройку, и заботился о ней всю свою жизнь.

Разные поколения стархов по-разному двигали кораллы, и поэтому дома приобретали самые причудливые очертания. Ажурные арки сменялись небольшими гротами, окна с вставленными в них кусочками хрусталя украшались водорослями, заключенными в каменную вязь.

Но прекраснее всего был дворец правителя. Он начал строиться несколько тысяч лет назад, при основании города, и был еще далек от завершения. Каждый монарх добавлял в него что-то свое, создавая проекты новых башен, залов и дворцовых пристроек. Несколько десятков этажей, тысячи комнат, украшенных сложным орнаментом мозаик и частичек живой природы – по его залам можно было бродить неделями и каждый раз изумляться чему-то новому. Здесь, на глубине, ничто не тревожило обитателей – хищникам вход сюда был закрыт суровыми стражами, а бурям – толщей воды, и десятки тысяч диковинных растений подводного царства распускали свои листья для тысяч крохотных рыбок, переливающихся всеми цветами радуг.

Как вкратце объяснила потрясенному Элану Лика, взявшая на себя роль экскурсовода, здесь одновременно сосуществовали самые разные виды, собранные и с мелководья, и с глубин океана. Магически адаптированные для жизни именно во дворце правителя, они несли исключительно эстетическую нагрузку – любой житель племени стархов мог прийти сюда, чтобы отдохнуть душой – и оставаться здесь столько времени, сколько захочется.

– Иногда молодые стархи путешествуют из комнаты в комнату неделями, забыв о сне и голоде – и выходят из дворца правителя преобразившимися. Они узнают многое о своем народе и о себе, просто наблюдая за красотой, созданной руками древних архитекторов и строителей, так и не увидевших завершения своих шедевров, но завещавших их потомкам. Умение жить не для себя, и даже не для своей семьи – отличительная черта нашего народа. Это скрыто в самой нашей психологии, в нашем образе жизни. Невозможно быть эгоистом в обществе, где плоды твоих трудов увидят в лучшем случае твои правнуки.

– Так что же, у вас никто не ворует и не грабит? Не убивает? Не рвется к власти?

Лика пожала плечами.

– Почему же. Но самое ценное, что есть у старха – это его народ, и украсть это нельзя, а вот лишиться – запросто. У нас нет смертной казни – океан велик, и преступники исчезают в его глубинах, отправляясь в изгнание. Обычно живут они не долго – слишком опасно оказаться одному, без поддержки соратников перед лицом убийц глубин.

– И никто не мечтает жить лучше?