Фальшивые лабиринты, или Иллюзия отражений

Но я об этом уже философствовал и потому повторяться не стал, а с ужасом подумал, какое новое испытание Вика мне приготовит? Захочет проверить мое отношение к детям? Я представил миллионы мокрых носов, тысячи испачканных пеленок, мириады стеклянных бутылочек с сосками... Разбитые локти, коленки, бессонные ночи... Чьи, от кого, ради чего? Нет, это слишком абстрактно.

Или же мои способности по рачительному ведению домашнего хозяйства: планомерный расчет стоимости одной буханки хлеба, килограмма колбасы, полкило мясной вырезки и трехсот граммов костей, десятка яиц и полкруга сыра — и все на минимальную зарплату?

Уборку дома? Да это мы вроде бы делали — ковры разве не выбивали, но пыльный лес, по-моему, вполне может заменить любое выбивание ковров.

Хождение в гости, так называемые «хорошие манеры»? Я будто в носу на людях не ковыряюсь, а что еще?

Умение поддерживать светскую беседу? Ну, не знаю...

Умение организовать отдых? Туризм, море, экскурсии?

Да мало ли что можно придумать — например, мою способность управляться с бытовой техникой, мелким ремонтом электророзеток, утюгов, табуреток...

Я представил себе мир-лабиринт, оплетенный искрящими проводами, капающими трубами, скрипящими стульями, выпадающими дверцами шкафов и оскалившийся острыми зубами выбитых стекол...

Вот навстречу мне ползет огромная красно-оранжевая гусеница, злобно шипя.

— Кто ты? — дрожащим голосом спрашиваю я, протягивая ей навстречу вибрирующий в руке меч.

— Я — короткое замыкание! — рычит гусеница.

— И что мне с тобой делать? — вежливо осведомляюсь я. — Удлинить? Или укоротить еще сильнее?

— Нет, уничтожь меня! — ревет гусеница и мой меч, подхватываемый мощным электромагнитным полем, улетает куда-то вдаль, а сам я падаю ей навстречу и лечу, лечу, лечу, охваченный огненным вихрем...

Я пошатнулся и едва не упал с коня. Пришлось даже встряхнуть головой, чтобы прийти в себя и оглядеться по сторонам.

Отъехали мы от замка-тарелки не очень далеко: сразу же за поворотом дороги, за растущим на склоне холма леском, куда мы взобрались, выбравшись из долины Фарфорового замка, показался другой замок — темный и мрачный.

Не здешние ли обитатели ели с тех тарелок? Не любят они питаться дома потому и ходят для этого в гости — чтобы самим посуду не мыть.

Очень темным и очень мрачным смотрелся замок. И хотя был выполнен петому же самому типовому проекту, что и все остальные здешние замки, выглядел куда более зловеще.

Подъехав поближе, я заметил, что цветных витражей-мозаик в окнах нет, вместо них вставлены черные тюремные решетки — крест-накрест. Это был замок-тюрьма.

Охрана, однако, не высыпала на стены и не приветствовала нас ни радостными криками — как будущих клиентов, ни угрозами и проклятиями — как вероятных освободителей узников.

Замок выглядел таким же покинутым, но отнюдь не разрушенным: черные стены смотрелись плотно и монолитно, отсутствовали и лишайники, обычно сплошь покрывающие стены заброшенных замков. И одинокая березка не росла, склонившись, на дырявой крыше малой сторожевой башни.

«Что-то многовато здесь заброшенных замков, — подумал я. — Этот, кажется, третий».

Но если замок Фарфоровой тарелки смотрелся светло и приподнято, то этот — мрачно и приземленно, хотя его наполняла точно такая же тишина.

И ворота были закрыты, и подъемный мост — поднят. Но, поскольку стены не ощетинились копьями и стрелами, мы сделали вывод, что охраны в замке либо нет вовсе, либо она крепко спит. Хотя последнее представлялось не вполне реальным. Просто это малонаселенная страна и жители время от времени меняются профессиями: поработал тюремщиком — пошел в хлебопашцы, и наоборот. А поскольку сейчас сезон уборки урожая, то все мобилизованы на поля. День год кормит.

Есть и другое объяснение: трудно программировать осознанно движущиеся объекты, это тебе не воспроизведение дрожания кленового листа с постоянной амплитудой.

И все же наши отношения с этим замком поначалу складывались точно так же, как и с предыдущим: едва мы остановились на дальнем быке моста, цепи подъемного устройства пришли в движение, загрохотали в клюзах, и плита медленно опустилась перед нами, прочно встав на положенное место.

— Нет ли здесь какого-то подвоха? — пробормотал Юнис, но сэр Жеральд направил коня на мост, переворачивая копье древком вперед, и звонкое цоканье копыт по настилу огласило окрестности.

Меня слегка качнуло: возникли давно забытое ощущение когда-то происходившего, известное под термином «deja vu». Сэр Жеральд ударил древком копья в ворота. И тут сходство закончилось.

— Пароль! — взревело за воротами. Ага! Так значит, кто-то все-таки там есть?

Сэр Жеральд недоуменно пожал плечами и оглянулся на нас. Юнис пожал плечами и оглянулся на меня. Значит, отдуваться придется мне.

Но я знал только один пароль — из сказки об Али-Бабе и сорока разбойниках. Оставалось надеяться, что Вика тоже читала только эту книгу...

— Сим-сим, откройся! — провозгласил я.

Никакой реакции.

Ах, да!.. Применительно к компьютерам...