Extensio

По сырой и вязкой тропе Джим добрался до леса лишь за пару часов, отметив, что приблизился к порталу не более чем на четыре мили. К радости Джима на первый взгляд лес ничем не заслуживал прозвания Призрачный, он был обычным – лиственным по краю и хвойным чуть глубже. Кроны сосен вздымались на кленами и осинами прилеска, который, похоже, мог оказаться раем для грибников, leccinum aurantiacum[1], во всяком случае, на краю леса было полно. Тропа здесь разбегалась в три стороны – уходила вправо и влево и скрывалась под кронами. Джиму явно следовало продолжать путь, не сворачивая, но он пригляделся ко всей развилке. На окраинных тропах тоже имелись следы, хотя они и были оставлены до дождя. Важным было другое, эти следы были оставлены не обычной обувью, а механическими конечностями – вместо каблука в земле отпечатывалось кольцо с шипом по его центру, вместо носка обуви – три трехфаланговых пальца на стальных шарнирах.

- Все правильно, - пробормотал Джим, вспомнив 413-го. – Не так уж далеко отсюда минные поля. На них работают саперами дроиды. Почему бы им не оказаться в этом лесу? Но почему они оказались с внешней стороны обороны? Или же они на стороне уродов? Ладно. По крайней мере, судя по первому следу, тут есть и люди.

***

Тропа в лесу становилась все более хоженой с каждой милей. Пару раз Джим видел свежие вырубки, замечал груды ветвей по окраинам тропы, как будто слышал отдаленный визг пилы, но следов каких-то машин не заметил, хотя тропа явно расширялась. Идти было легко, но возле двух уже старых воронок от взрывов, которые тропа причудливо огибала, он остановился, потому что почувствовал как будто нарушение ритма. Следы, которые служили ему подсказкой, были заметны и здесь, но как раз возле воронок их обладатель чуть изменил длину шага. Джим подобрал суковатую палку и осторожно сдвинул прошлогоднюю листву на пропущенном участке. На уровне земли явственно выдавался темный диск нажимного устройства противопехотной фугасной мины[2]. Джим хотел уже было выпрямиться, но еще какой-то отблеск привлек его внимание. В ярде от первой мины дорогу пересекала стальная струна.

- Растяжка, - пробормотал Джим. – А вы, ребята-лесорубы, явно не жалуете чужаков.

***

Деревня, перед которой Джим миновал еще не менее пяти мин и трех растяжек, открылась сразу. Тропа раздалась в стороны, за кустами ольхи обнаружились штабеля бревен, чуть дальше высились несколько рубленных, крытых тесом изб, а когда Джим вышел на перекресток, от которого довльно широкая, усыпанная опилками дорога уходила на север, в отдалении раздался визг пилорамы. Из-за угла ближайшего сруба показался внешне неотличимый от 413-ого дроид с топором в руке, остолбенел при виде Джима и тут же побежал куда-то по широкой дороге. Джим посмотрел ему вслед, заметил в отдалении странные платформы, груженные досками и парящие над землей и, не спеша, пошел дальше. Его тропа пересекала деревню и снова скрывалась в лесу.

Как он и предполагал, его окликнули через пять минут, за которые он успел удалиться от деревни на три сотни ярдов. За спиной показались трое – тот же дроид с топором, еще один с карабином в руках и третий, заставивший Джима похолодеть. Мало того, что он был обут в сапоги, следы которых вместе с тропой привели Джима в эту деревню, на механическую шею, опираясь на пластиковый круг, была насажена самая настоящая человеческая голова.

- Постой-ка, - повторила голова, и вся троица направилась к Джиму.

- На пару слов, - произнес дроид через минуту, дал знак своим спутникам оставаться на месте и подошел к Джиму поближе. – Какими судьбами, приятель, чтоб мне заржаветь? И как добрался до нашей деревни?

Джим поймал себя на гримасе отвращения. Пожалуй, он смирился бы с головой сорокалетнего мужика на стальной подпорке, но рот этого извращенного создания открывался не так, как должен был бы открываться при разговоре. Звуки продолжали рождаться с помощью синтезатора. Впрочем, Джим взял себя в руки тут же, хотя и порадовался, что странный дроид не протянул ему манипулятор для рукопожатия.

- Судьба обычная, наверное, - ответил Джим. – Вошел в квест, пришел в себя у моста через реку. Куда было еще идти? Ближайший портал в вашей стороне, тропа – одна. Так что без вариантов. А что касается ваших мин – они слишком заметны. Если смотреть под ноги, можно и уберечься. Сами-то как ходите?

- Запоминаем, где и что, чтоб мне зажраветь, - пробормотал дроид. – Но на всякий случай есть и вот такая автономная штучка.

Он показал на что-то напоминающее наручные часы на левом манипуляторе.

- Легкая вибрация или писк для бестолковых, на ней тумблер имеется, видишь? Сигналит за десять ярдов. Но это только здесь удобно, где-нибудь в Городе и шага не ступишь, завибрирует до потери сознания.

- Речь идет только о минах или еще о чем-нибудь? – поинтересовался Джим.

- Два режима, - неестественно прищурился дроид. – Взрывчатка и любой металл.

- Но мины бывают и пластиковыми, - уточнил Джим.