Эволюция «Андромеды»

Стоуну потребовалось еще двадцать минут, чтобы окончательно пристегнуть себя и заряд взрывчатого вещества к подъемной платформе. Сначала он использовал карабины, чтобы прикрепиться к окружающей подъемник узкой металлической решетке. Затем, при помощи российских кабельных стяжек – чрезвычайно прочных медных проводов с петлями на обоих концах, – Стоун прикрепил канистру к основанию подъемника.

Наконец, схватив крюк, Стоун пристегнул короткий ремень к потертому полу. Более длинный ремень он застегнул вокруг золотой чеки в задней части кумулятивного заряда. Оба троса надежно цеплялись к точкам крепления на талии.

Потея и почти находясь в бреду в своем герметичном скафандре, Стоун уселся на металлический выступ. Внизу – пугающе далеко – красовался полукруглый изгиб планеты Земля. Сам трос было сложно разглядеть – лишь проблески давали знать о его присутствии. Тем не менее Джеймс чувствовал, как его нескончаемое пение вибрацией проходило по всей платформе.

Доктор Джеймс Стоун поднял вверх большой палец.

– Готов, – сообщил он. – Готов, как никогда.

– Джеймс, – обратилась Ведала, растягивая момент. – Я хочу, чтобы вы остались в живых. Поняли?

– Это просто американские горки-переростки, Нидхи. Поехали.

Ведала неохотно нажала кнопку спуска.

Подъемник покачнулся, вызвав яростную дрожь по всей МКС. Катушки в верхней части подъемника начали обратное вращение, и едва работающая платформа стала стремительно опускаться. Спустя несколько секунд подъемник достиг скорости 7500 миль в час.

Пол как будто выдернули из-под ног Стоуна.

Пока масса лифта переносилась вниз по тросу, на борту МКС сильно задрожали солнечные панели. Не считая жуткого гудения, проникающего через трос вибрациями, в остальном все проходило тихо.

* * *

Стоун вцепился ноющими пальцами в дрожащее сиденье платформы. Глядя через зеркальное стекло шлема, он с благоговением наблюдал, как Земля медленно увеличивалась в размерах.

Лифт двигался со скоростью более 7500 миль в час. На поверхности Земли эта скорость показалась бы невероятной, тем не менее она была меньше половины нормальной орбитальной скорости Международной космической станции. В условиях микрогравитации и без воздушного трения было вообще трудно заметить какое-либо движение.

Каждые несколько минут Стоун проверял контейнер в точке крепления, следя за тем, чтобы она находилась в безопасности. Если не получится взорвать заряд или разорвать трос, то любой инопланетный разум, стоящий за созданием штамма «Андромеды», очень вероятно, уничтожит планету.

Но все, о чем действительно мог думать Стоун, – это Тупа. Одинокий и брошенный, он ждал в карантинной зоне. Данное мальчику обещание никак не выходило из головы, поэтому, чтобы отвлечься, Стоун сосредоточился на шагах, необходимых для выполнения поставленной задачи. И за этим занятием пролетело более двух часов.

– Как обстановка? – спросила Ведала. Голос ее почти утонул на фоне сильного грохота.

– Вид умопомрачительный. Что там с высотой?

– Осталось чуть менее двух тысяч миль. Как только вы попадете в атмосферу на высоте около ста миль, мы вас замедлим.

– Отлично, это…

В 21:11:20 UTC подъемник подвергся сильной тряске. Источник столь сильной дрожи находился где-то наверху. Под воздействием невиданной силы платформа начала резко раскачиваться из стороны в сторону. Неожиданный толчок – и Стоун уже свалился с сиденья, удерживаемый лишь коротким ремнем. И всего в нескольких дюймах от Джеймса, который испуганно свисал с края платформы, безудержно толкаясь ногами, парила длинная лента.

На протяжении почти трех минут подъемник качался и сотрясался. Стоун тем временем болтался на ремне над небытием, словно какая-то тряпичная кукла. Но наконец, с последним криком полного изнеможения, Джеймс сумел ухватиться за металлическую решетку и подтянуться на место. Последующие несколько минут он отчаянно пытался восстановить силы.

– Что… Что это было? – выдавил он в переговорное устройство, тяжело дыша.

– Инфекция перешла на трос, – объяснила Ведала. – Она движется вниз с большой скоростью.

– Насколько быстро? Быстрее, чем я?

– Не могу точно сказать. Подождите, я сейчас выясню. Держитесь, Стоун, осталось чуть больше десяти минут.

Стоун ждал, однако в дрожащем голосе Ведалы он услышал намек на ложь. Плавный спуск сменился нескончаемой жесткой тряской, сравнимой с тряской машины, едущей по булыжникам. Стоун предположил, что предел прочности троса немного сместился. А это означало, что процесс преобразования наномасштаба превращал атомы троса в новую эволюцию вещества «Андромеды».

Похожую на ту, из чего была создана лента, но далеко не одинаковую.

Желудок Стоуна сжался, когда подъемник замедлился, достигнув верхних слоев атмосферы. Чтобы избежать смерти от сильного сопротивления воздуха, ему пришлось замедлиться до все еще невероятной скорости в пятьсот миль в час. Планета снова выросла, охватив собой почти все поле зрения. И тогда, взглянув вверх, Стоун заметил, что верхняя часть серебристого троса залилась черной краской.

– У меня хватит времени, Нидхи? Скажите мне правду.