Если у вас нет собаки…

Хозяйка была на хорошем счету у щенка, но статус друга все же достался ему, хозяину. Денис Евгеньевич воспринимался Дружем как самый близкий и родной человек на всем белом свете. Друж не помнил своей матери, не помнил братьев, с которыми ползал по дну большой коробки и истошно пищал, требуя материнского молока. Не помнил Друж и тех людей, которые продали его Денису Евгеньевичу. У щенка словно и не было прошлого, да оно ему и ни к чему. Прошлое и будущее заменило беззаботное настоящее, подаренное единственным другом — хозяином.

Не каждому дано подобрать ключик к сердцу своего четвероногого питомца, не все наделены способностью общения с животными на единственно доступном им языке — языке заботы, ласки и доброты. Денис Евгеньевич с первых дней завоевал уважение Дружа. Хозяин был человеком без грамма притворства, настоящим добряком, который, даже если и ругает за провинность, всегда излучает свет и какое-то доброе понимание. Редкий тип людей, Друж это сознавал, несмотря на свой юный возраст.

Часто на улице с Денисом Евгеньевичем здоровались незнакомые Дружу люди. Одни, проходя мимо, улыбались и кивали головой, другие останавливались, тоже улыбались, интересовались здоровьем. Третьи вступали в длительные беседы, во время которых Друж терся о ноги хозяина, давая тем самым понять, что пора бы закругляться и идти в сквер.

Но стоило пройти метров двадцать, как на пути опять появлялся человек, и вновь Друж видел улыбки на лицах людей, вновь хозяин останавливался — завязывалась новая беседа.

— Как Славик? — спрашивал Денис Евгеньевич. — Не болеет?

— Все хорошо, — отвечали ему. — Но хотелось бы с вами проконсультироваться…

За время одной прогулки хозяин мог несколько раз справляться о самочувствии Славиков, Танюшек, Анюток, Вадиков и Иринок. И Друж слышал, что у Анюты с понедельника красное горло, она подкашливает и плохо спит ночами, Вадик бодр и весел, Танюшка два дня температурила, но сейчас ей значительно лучше, а у Иринки опять острый ринит.

Денис Евгеньевич хмурился, кивал, задавал вопросы, а в конце разговора повторял одинаковые слова: «аптека», «таблетки», «микстура». Так же он произносил трудновыговариваемые слова, слыша в ответ:

— Ой, доктор, подождите, я сейчас запишу. Иначе забуду.

В сквере хозяин начинал разъяснять Дружу, кто есть кто среди его многочисленных знакомых. Оказывается, женщина с высокой прической и высоким голосом — мама пятилетней Анюты, которая часто простужается; а полная тетка с копной рыжих кудрей — бабушка шестилетней Ирины, девочки, появлявшейся в кабинете Дениса Евгеньевича по семь-восемь раз в год.

— А теперь вот пришла пациентка по имени пенсия, — вздыхал всякий раз хозяин.

Друж чувствовал: в такие моменты Денису Евгеньевичу становится невыносимо тяжело и неуютно. Он чем-то опечален и жутко расстроен, взгляд его меркнет, а лицо вытягивается, на него словно находит тень, которая стремительно уничтожает черточки-смешинки вокруг глаз и заставляет хозяина хмурить лоб.

Друж лизал Денису Евгеньевичу ладони и смотрел прямо в глаза, пытаясь найти в них ответы на свои собачьи вопросы. Главный вопрос, что не давал покоя, касался непонятного слова «пенсия». И почему, едва хозяин о ней вспоминает, ясный день в его душе сменяется пасмурным вечером?

Не объяснишь щенку всей ситуации, а выговориться хочется, чтобы стало легче, чтобы ветер разогнал тучи и снова засияло яркое солнце. Оно пригреет и отведет от сердца печаль, зарубцует раны, пока еще не затянувшиеся.

— После института пришел в детскую поликлинику, Друж, — начинал свой невеселый рассказ хозяин. — Молодой был, горячий.

Друж видит на лице хозяина следы слабой улыбки и ждет появления знакомых лучиков-смешинок. Тявкает в предвкушении.

Денис Евгеньевич истолковывает оживление щенка по-своему.

— Трудно в это поверить, да? Понимаю. Когда ты молод, старость кажется выдумкой, мифом. Молодость не воспринимает старость всерьез. Так было, так есть и так будет. Я в двадцать пять лет думал, что никогда не состарюсь, — хозяин усмехнулся. — Втайне надеялся, ученые изобретут эликсир вечной молодости. Смешно тебе, Друж?

Появились! Появились лучики-смешинки! Друж от радости закрутился юлой.

— Прошло десять лет, двадцать… Прошло тридцать пять лет. В поликлинике сменилось руководство, старый врач-педиатр оказался балластом. Да, Друж, и такое бывает. Ты не думай, я не жалуюсь, я свое отработал. Обидно иногда. Особенно когда встречаешь своих бывших пациентов, ребятишек.

Друж тявкнул.

— Но меня не забывают. Звонят родители, просят проконсультировать, иногда ребят домой приводят. Так что, Друж, все у нас с тобой хорошо. Согласен?

Тяв-тяв-тяв.

— Вот и правильно. На том и стой!

И Друж с каждым днем все больше и глубже проникался чуткой преданностью и святой благодарностью хозяину.

Повезло Дружу с хозяевами, получил он в подарок от судьбы свой лакомый кусочек собачьего счастья.

Глава четвертая Первый урок

Это началось в августе. В один погожий денек, ближе к обеду.

Друж грыз в коридоре любимый хрящик, когда из гостиной раздался голос хозяина:

— Друж, ко мне!