Если я полюблю…

Похоже, ему повезло. Как для него, так и для всей команды «Амораты» все могло запросто закончиться намного хуже, чем оказалось на самом деле. Теперь их судьба буквально висела на волоске. Тем не менее и ему, и команде сохранили полное жалованье еще на один месяц, хотя имели право легко, согласно правилам, урезать его вдвое.

Хуже всего было не им, а их кораблю.

Наконец было вынесено официальное решение. Министерство решило списать «Аморату», грубо говоря – отправить в утиль. Пушки, металлические части пойдут или на переплавку, или на вооружение новых кораблей. Вот только о новых судах не было ни слуху ни духу.

«Амората» погибла, и спасти ее было уже невозможно.

Вместе с кораблем исчезла и последняя надежда на скорый выход в море.

Перед Джеком во всей обнаженной остроте встал один-единственный вопрос: что делать дальше?

Вопреки случившемуся он сохранял завидное спокойствие. Причины такого поведения были ему не до конца понятны, впрочем, подсознательно он, вероятно, подготовился к тому, что неизбежно должно было случиться. Как знать, определенную роль в этом могло сыграть увлечение образом Синего Ворона, что отвлекло его мысли о корабле.

Если всю последнюю неделю Сара пыталась решить тайну пакета, то он все это время решал еще более сложную задачу, с которой неожиданно столкнулся. Он не знал, как ему вести себя с Сарой.

Он метался между сознанием своей собственной вины и чувством удовлетворения от так хорошо сыгранной им роли Синего Ворона. Его раздирали столь противоречивые чувства, что пока он нарочно держался от Сары на расстоянии.

Все-таки ему не стоило так поступать. Его безумная выходка породила проблему, требовавшую разрешения.

Несмотря на свое смятение, он не мог не видеть, что его затея удалась. Сара изменилась и уже не так блестяще, как раньше, справлялась со взятой на себя ролью Золотой Леди.

А еще ему не давал покоя тот самый поцелуй. Поцелуй жег его. Джек и сам не понимал, почему так получилось, что он поцеловал ее. Нет, это не было импровизацией. Но тогда что это было? Джек терялся в догадках. Впрочем, он давно хотел поцеловать Сару, с тех самых пор, когда…

И вот теперь ему стало трудно находиться рядом с ней.

Как бы это ни было смешно, но как раз на этой неделе оказалось тяжелее всего уклоняться от встреч с ней!

По иронии судьбы теперь она предпочитала проводить время дома. Это казалось невероятным, но она отказывалась от приглашений и не ездила в гости.

Сталкиваясь в стенах дома Форрестеров, они не могли не обмениваться друг с другом несколькими словами. По всему было видно, что Сара не простила ему того самого разговора, поэтому их беседы отличались подчеркнутой краткостью и даже резкостью. У каждого из них были на то свои причины.

Что оставалось делать человеку в положении Джека? У него был один выход – как можно чаще и по возможности подольше не находиться дома. Джек много гулял. Соблюдая приличия, он даже принял два приглашения от Джулианы Девлин. Не зная, о чем беседовать с ней, он приводил с собой Уигби, который в отличие от него не только знал о чем, но и весьма охотно болтал с ней.

Но большую часть свободного времени Джек проводил в стенах военно-морского ведомства в ожидании вердикта. И вот вердикт вынесен. Судьба «Амораты» решена.

И вместе с ней решена и его судьба.

Несмотря на сокрушительный удар, во всяком случае, для судна, Джек не был слишком удручен. В отличие от «Амораты» у него было будущее, хоть неопределенное, но будущее.

Джек шел по набережной Темзы, механически задавая один и тот же вопрос: что делать? Не отдавая себе отчета, он невольно двигался в сторону верфей.

На флоте он прослужил десять лет. По рождению он джентльмен. Возможно, ему стоит поискать работу на каком-нибудь торговом судне. В таком случае ему придется распрощаться с военно-морской службой. Ну и что с того, что он потеряет право получать жалованье, оно было таким ничтожным, что об этом даже не стоило жалеть. Зато он будет плавать и получать хорошие деньги. Тем не менее он предпочел бы защищать империю на морях, чем перевозить разную дребедень.

Джек все шагал и шагал, незаметно для себя все дальше и дальше углубляясь на территорию лондонских доков. Солнце начало клониться к горизонту.

Лондонские доки стали естественным продолжением Темзы. Расширившись, они представляли собой целую сеть каналов, причалов, складов. Теперь после перестройки здесь были готовы в любое время принять любое судно, прибывшее из любой точки земного шара. Джек замер, наблюдая за тем, как споро идет разгрузка клипера, как ловко и умело действуют грузчики, выгружая из корабельных недр бочонки с вином, мешки с кофе и специями.

Ноги помимо воли, помимо сознания привели его туда, куда и было надо. К сердцу морской торговли: сюда и отсюда шли торговые суда, спеша удовлетворить бесчисленные человеческие потребности.

Он находился недалеко от таможенного управления, красивого, заново отстроенного двухэтажного здания. Стоит только зайти туда, и, безусловно, для такого опытного моряка, как он, там наверняка найдется работа.