Если бы Гитлер не напал на СССР…

11 ноября 1940 года почти весь английский Средиземноморский флот нанес удар по главным силам итальянского флота в военно-морской базе в Таранто. Операция оказалась удачной — линкор «Кавур» затонул, линкоры «Джулио Чезаре» и «Литторио» сели на грунт. Перевес по крупным кораблям перешел к Британии, и часть их англичане перебросили в Атлантику. По легким кораблям преимущество было у стран «оси» — как и по авиации, однако нагрузка на силы охранения конвоев в Африку ложилась чрезмерная, корабли проводили в море по 27–28 дней в месяц. Мелкий ремонт, бункеровка, совершенно недостаточный отдых, и опять в море.

Летом на Африканском театре установилось относительное затишье. Однако 19 июля 1941 года Роммель направил Гитлеру письмо, где написал:

«По моему мнению, проблему Мальты следует решить немедленно… Действия против Туниса и Бизерты совершенно необходимы для успешного развития наступления в долине Нила…»

Он прибавлял при этом:

«Необходимо иметь на Средиземном море большие силы авиации. Десятого авиакорпуса не хватает не только для контроля над Средиземным морем, но и для воздушной поддержки Африканского фронта… Необходимо, чтобы конвои в Сицилийском проливе не встречали противодействия…»

Роммель бил «в точку». При взгляде на карту Средиземноморья видно было вот что… Основные коммуникации бриттов шли от Гибралтара вдоль Марокко и Алжира до Тунисского мыса и оттуда — прямо на Мальту. После промежуточного финиша на Мальте путь конвоев шёл в Египет, на Александрию.

Коммуникации итало-германского корпуса были существенно короче — с Сицилии через Сицилииский пролив на Триполи в Ливии. Всего-то каких-то пятьсот километров… Не — километров военных, смертельно опасных. И — по морю. К тому же как раз на пути из Сицилии к Ливии стояла…

Да — стояла Мальта.

Если бы Мальту удалось взять, то путь стал бы не только безопасней, но и существенно короче — если бы и Тунис удалось сделать надежной тыловой базой. Но пока ситуация в Тунисе стабильностью не отличалась.

У немцев имелось еще одно морское коммуникационное «плечо», которое надо было прикрывать, — от Триполи вдоль ливийского берега до Тобрука. Оно было более безопасным, но и ему угрожали англичане.

Переброска катеров с Черного моря, а чуть позднее — и с Балтики изменяла ситуацию на Средиземном море неузнаваемо! Большая часть сил авиации, ранее сосредоточенных для ударов по Палдиски, Риге, Таллину, Кронштадту, Ханко, Севастополю, Одессе, теперь тоже освобождалась для удара по Мальте и…

И — очень даже возможно! — также по Гибралтару! Ведь теперь каудильо Франко относился к рейху менее неопределенно. Год назад Серрано Рамон Суньер — деверь Франко и его министр иностранных дел — мог упрекнуть фюрера в том, что тот ведет себя как мелкий еврейский торгаш! Суньер!.. Фюрера!!. И — в чём!!! Теперь же испанцы затаились… Они-то знали, что с русскими плохо иметь дело как с врагами, но очень неплохо — как с друзьями и союзниками. В свете этого шансы на успех отставленной пока в сторону операции по Гибралтару «Феликс» резко повышались.

Англичане стремились заткнуть для стран «оси» «дыру Сицилийского пролива». Но теперь немцы и итальянцы могли ставить задачу заткнуть для англичан всё Средиземное море… Захват даже одного из двух опорных пунктов бриттов — хоть Мальты, хоть Гибралтара, эту задачу решал. Потеря же и Гибралтара и Мальты означала для бриттов скорый крах на всем Средиземноморье, в Северной Африке и на Ближнем и Среднем Востоке.

Англичане продолжали накапливаться в Египте — основном районе их развёртывания. Немцы — в районе Тобрука и Ирака… Итальянцы помогали Роммелю, удерживали Эфиопию и Эритрею, порт Массауа на Красном море, и этого пока с них было достаточно.

Для обеих сторон превосходство на море и в воздухе значило все больше. Обеспечив его, фюрер и дуче обеспечивали контроль над Северной Африкой и арабским Востоком. При этом Роммелю было важно не дать втянуть себя в затяжные бои подвижных соединений, а решительным мощным ударом сразу нанести англичанам поражение. И нанести его так, чтобы Англия не смогла перебросить войска на оборону метрополии или ударить по южноевропейскому флангу «оси». То есть морские коммуникации на Средиземном море становились для немцев дорогой к победе.

И теперь — дорогой реальной.

Глава 15. Осень 41-го: от Гибралтара и Мальты до Суэца