Эра голодных псов

Кира, сидящая третьим пилотом, успела поймать его взгляд улыбкой: утробный, вибрирующий рёв пронзил тело «Шерпы». Инстинкты, вбитые годами учёбы и корабельной практики, сработали мгновенно: капитан Детеринг нёсся на боевой пост, оставив свои действия мышцам. Мысль включилась только после того, как он, впечатав свой палец в сенсор активации шкафа с аварийно-спасательным снаряжением, выдохнул и доложился Драпендре:

— Третий штурман ка… эээ… Йорг Детеринг прибыл и готов к исполнению служебных обязанностей.

— Старший штурман условный лейтенант Магеллан Драпендра приветствует вас, — повернулся в кресле навигатор. — Запал хорош, немедленно на место. Бигби не будет, он у себя в артпосту.

— Где? — удивился Йорг.

— После смерти Мартина — Бигби работает за второго канонира, — поморщился Драпендра. — Потому тебя и попросили на пост штурмана. Ложь, юноша? Нет… Я прекрасно знаю, что твоя Академия даёт множество знаний, часто неприменимых в реале. Ты их применил. Я научил тебя, как систематизировать уже имеющееся и как именно ввести теорию в практику. Если останемся живы, я тебе честно скажу: я тобой горжусь.

— Я горд вами, Магеллан…

— Поставишь стаканчик, если доживём. До торможения сто сорок секунд!

«Только что было чуть больше, — подумал Детеринг, прогоняя тест своего сегмента навигационного «мозга». — Казалось бы…»

Over!

— …Готов, — уплыл куда-то в прошлое доклад старшего канонира.

— Ф-фу-хх, — прошептал Йорг.

— При контратаке, — голос Драпендры был сух, — ты, согласно инструкции, берёшь на себя нижний лобовой артпост. По-простому — есть у нас такая башня. Знаешь?

— Разумеется. — Детеринг выпрямился в кресле.

— Приготовься. Я знаю Гуку не первый день, он пойдёт в бой. Мы пойдём ведомым пары. У тебя очень мощные стволы — вторые, по сути, после главного калибра. Хочешь показать себя, как о себе рассказывал, — сейчас самое время. Мы идём умирать, брат капитан…

— Слушаюсь!

На миг Йорг увидел серое утро и неровные ряды всадников, плывущие в низкой дымке тумана. Пальцы левой руки до боли стиснули тик огромного лонгбоу… Он знал, что генетическая память, веками осуждаемая ортодоксами, — отнюдь не игра ума скучающих университетских гениев. Ледяные вершины Росса дали ему урок: ищи. Йорг научился, хотя часто итог уравнения выглядел туманом.

Один из его отцов натягивал лук при Кресси.

Один из его отцов запустил двигатель ярким сентябрьским утром для того, чтобы поднять свой хрупкий серебристый моноплан в отчаянной попытке остановить армаду с чёрными крестами, — и умер в сияющем небе Варшавы.

— Нижний лобовой исправен, к бою готов! Боезапас согласно табелю, 128 тысяч выстрелов!

— Командир принял, — хрипнул Костас. — Ты-то хоть что-нибудь сделаешь?

Детеринг скрипнул зубами.

— Третий штурман: нижний лобовой исправен, к бою готов!

Виррен держал строй, не думая об опасности. Клин форварда, аккуратно обходя ледяное поле, ложился на орбиту торможения, готовясь к заходу на Ойсмолл. «Ламмаэрви», маневрируя с минимальными потерями топлива, удалялась от пары внешних водородных гигантов, — и в этот момент флибустьеры всё же ударили.

Джервис ушёл веером, яростно контратакуя корабли нападающих, и Йорг увидел, как погибли одна за другой обе старенькие имперские «Канберры». Интересно, что обещали их экипажам?..

— Вот они! — заорал Виррен. — Мы принимаем бой!

— Ух ты, такой драки я ещё не видел… — это Костас.

— Попробуй отвернуть. — Гука шумно выплюнул на пол сигару.

— Я и не пытался, — в голосе Костаса Йорг услышал сарказм.

— Двадцать два, средние классы, вижу сейчас, — холодно доложил Драпендра. — Готов к открытию огня по лидерам. Разверните меня, ради бога, как-нибудь, а то смешно получается. У меня сейчас перекрытие тридцать пять, и всё, и до свидания… у меня ж стрелок стрелять не может, что ж это в самом деле. Мне теперь что, и не попрощаться ни с кем?

Йорг переключился на приоритет командира.

— Прошу разрешения на открытие огня.

— Огнёвой лидер пошёл! — Голос Виррена врезал Йоргу не под ухо даже, а скорее под нижнюю челюсть.

— Шесть целей в атаке! — заорал Магеллан Драпендра. — Шесть целей — икс…

Костакис отреагировал мгновенно. Сильно рискуя моторами, «Шерпа» ушла под «Ламмаэрви».

Детеринг понял, что ощущает свою башню всем телом.

— Прошу разрешения на открытие огня!

— Нижний лобовой отказать, мы уходим.

— Доворот икс двадцать… держать лидера…

Строй выглядел странно: «Шерпа» крутилась вокруг «Ламмаэрви», спереди этой пары конус держал Виррен, а в авангарде конвоя — Джервис. Дав всего несколько очередей, канониры Гукмасова прекратили огонь. Йорг видел, что манёвр конвоя поставил пять разномастных крейсеров, составлявших остриё вражеского конуса, в крайне невыгодное положение — стрелять теперь могли только два из них, конус «поплыл», ломаясь где-то в середине, и вот перед глазами Детеринга полыхнуло.

— Один минус, — усмехнулся Виррен.

— Стадо бар-ранов, — отозвался Костас. — Но всё равно… ч-чёрт. Не пойму…

Йорг ещё никогда не видел столкновение двух кораблей. Кто-то из атакующих не смог удержаться в строю и зацепил соседа. Судя по вспышке, корабль погиб мгновенно. А… второй?