Эра голодных псов

— Ценю, — ответил он с улыбкой. — И почту за честь, если позволишь. Ты попытался просчитать меня — я видел. Но — не ищи. Когда-то я и вправду числился в поисковых файлах, но, во-первых, я официально уничтожен, во-вторых: война. Искупил, так сказать, кровью. К тому же тот лейтенантик, что без вести пропал уже во втором патрульном вылете, выглядел несколько иначе. Это, конечно, ты понимаешь не хуже меня… Впрочем… — Тревор задумался и провёл по лицу странным жестом, будто бы крестясь. — Наш старый фрегат при плановом ремонте кто-то снарядил нештатным куском железа в контуре охлаждения генератора, и в итоге мы взорвались на курсе возвращения. Из всего экипажа уцелели пять человек, те, что были в носу: два пилота, вахтенный штурман и главный инженер. У нас не было ничего: ни гравитации, ни света, ни тепла. Это были старые корабли, там с жизнеобеспечением вообще всё было совсем никуда. Через какое-то время мы стали умирать. И умерли. Все, кроме меня — я был самым молодым и пытался ещё пить кровь из мёртвого тела нашей Аннели, инженера. А потом подошёл любопытный «корварец». Но он не был пиратом в нашем привычном понимании. Огромный старый линкор типа «Гейф» — ты о таких и не слышал, наверное… чудовищная машина. Внутри кругом древняя электроэнергетика, электронные вычислители, миллионы километров кабелей, климат-системы постоянно сходят с ума, на палубах растёт влажность, всё это искрит и дымит. На марше треть экипажа была занята постоянным ремонтом… Дикий паровоз, но нападать на такой корабль я бы и сейчас не решился. Возможно, когда-нибудь и мы сможем строить звездолёты таких размеров, но пока — самые мощные наши ракеты просто растекутся по его броне. А если он ответит — об этом лучше не думать. У них было пять тысяч рыл экипажа — и люди в том числе, так что приняли меня хорошо. Эти ребята занимались редкоземельными элементами. Бизнес очень прибыльный, но и опасный. Каждая высадка на потенциально привлекательную планету — риск смертельный. Галактика очень стара. Планеты, интересные нам, иногда оказывались интересными ещё кому-то: давно, очень давно. И уходя, кое-кто ставил ловушки. Не спрашивай зачем, нам их теперь не понять… Хотя тогда я этого не боялся.

Старик снова наполнил стаканы и опустил глаза, рассматривая свои руки. Йорг слушал его едва дыша. Он понимал, что странная игра судьбы вдруг столкнула его с человеком, являющимся живым носителем тёмной, часто жестокой истории не столь уж давних дней. Жизнь, прожитая мастером Тревором, наверняка стоила сотен нелепых диссертаций, создаваемых людьми, не имеющими даже элементарного представления о драмах, разыгрывающихся в безбрежной тьме Галактики…

Тысячи судеб, надежды, страдания и смерти. И тысячи разномастных, часто нечеловеческих скафандров, занесённые песками никому не известных миров. Скафандров, в шлемах которых скалятся мёртвыми сухими ртами человеческие черепа. Мумии будут жить ещё очень-очень долго. Материалы, используемые звёздными расами, как правило, трудноразрушимы. Мумия в скафандре уйдёт со временем в грунт, оставшись при этом благодаря скафандру нетленной. На тысячи, а то и на сотни тысяч лет… Такую дань платят все те, кто неспособен жить, вцепившись когтями в свой, кажущийся таким надёжным, крохотный шарик, плывущий во тьме Бесконечности; все те, в ком горит огонь движения вперёд, к познанию вечного и, одновременно, изменчивого вихря Мироздания.

Другого пути пока ещё не придумано. Судьбы и смерти, навечно забытые в свете чужих звёзд, — наша дань, десятина колоссальному маховику, что заставляет крутиться разум, где бы тот ни зародился…

— Я пробыл у них три года, — продолжал Тревор. — Кое-что удалось заработать, но это не главное. Там, в этом экипаже, я познакомился с лидданом по имени Йикл, выходцем из старинного рода авантюристов. Он клялся, что один из его дедушек в своё время обошёл на собственном корабле некий «тёмный», непосещаемый сектор Окраины и нашёл великое множество всяких удивительных вещей. Я ему верил: Йикл показывал старые карты с маркерами миров, якобы принадлежавших цивилизациям Прошлого Витка.

— М-мм, — нерешительно перебил его Детеринг. — Но…