Эльфовладелец

   Подъезд к королевскому дворцу перекрывала баррикада. За ней стояли пушки, рядом с лафетами громоздились бочки. На глаза попалась открытая - внутри лежала картечь размером с грецкий орех.

   Стоит упасть одной спичке - и пожар будет невозможно остановить.

   Наконец карета остановилась. Агент спрыгнул с козел и услужливо открыл мне дверь. Еще бы - я же очень важная персона, без нескольких минут национальный герой.

   Я спрыгнул на мостовую и огляделся. Да уж, обитель Гинтера впечатляла размерами. Квадратная коробка, сложенная из массивных каменных блоков, высотой этажей в пять. Фасад облицован белым мрамором и украшен резными колоннами. Между ними виднелись высоченные барельефы, изображающие каких-то суровых бородатых дядек. Первый - в легкой тоге, со свитком в руке. Второй - в кольчуге и плаще из звериных шкур. Третий - в изысканной мантии, подпоясанный коротким мечом. Четвертый - в откинутом на плечи капюшоне, на фоне реющего паруса. И наконец пятый - протягивающий зрителям револьвер и ружье.

   Видимо, это были правители Асталии - начиная с основателя государства, придумавшего первый свод законов, и заканчивая безжалостным завоевателем, опирающимся на силу огнестрельного оружия.

   Ко входу во дворец вела длинная лестница с широкими ступенями. На каждом пролете стояли картечницы, обложенные мешками с землей. Рядом дежурили снайперы. Да уж, король хорошенько подготовился к любому исходу событий.

   У здоровенной железной двери к нам присоединился отряд гвардейцев. Крепкие и осанистые как на подбор ребята в алых мундирах проводили нас до самого трона. Я постоянно ловил на себе подозрительные взгляды. Несмотря на тщательный обыск, во мне продолжали видеть угрозу. Это забавляло и раздражало одновременно.

   Тронный зал занимал весь первый этаж. Он был кругл и полупуст, под высоченным потолком висела золотая люстра свечей на пятьсот. Она крепилась на четырех цепях, которыми только входы в гавани загораживать. Так что король не особо боялся восседать прямо под многотонным куском металла.

   Я прошел по белым плитам пола, краем глаза оценил фрески на сценах. В основном батальные сцены из неизвестной мне истории. То с людьми, то с орками - под конец с эльфами. Масштаб, конечно, впечатлял - ничего не скажешь.

   Его Величество полулежал на золотом троне с ножками в виде когтистых птичьих лап. Правитель был одет в один лишь белый халат, сразу напомнивший мне больничный. По левую руку от трона на подставке стояли пузырьки, заполненные разноцветными зельями. С высокой спинки свисало нечто вроде капельницы. Только узкий прозрачный шланг вел не в вену, а прямо в рот королю.

   Гинтер выглядел крайне паршиво. Я бы дал ему лет двести. Впрочем, скорее всего именно так и было. Жутко сморщенный, без единой волосинки, с лиловыми кругами под глазами. Бледные губы, прожилки вен на шее и носу. Впалые щеки и почерневшие ногти, желтые пятна по всему лицу и рукам.

   Ярко-синяя жидкость лилась в желудок старика самотеком - ему едва хватало сил, чтобы шевелить губами. Я поймал себя на мысли, что Его Величество может откинуться в ближайшие минуты - прямо на моих глазах.

   Агенты остановились и припали на правые колена. Гвардейцы промаршировали за трон и выстроились там полукругом, держа винтовки наготове. Одно неверное движение - и меня нашпигуют свинцом. Поэтому не стал выпендриваться и выразил уважение Гинтеру так же, как и спутники.

   Король едва заметно кивнул.

   - О вас... говорит... вся страна, - прохрипел правитель, делая длинные паузы, чтобы набрать воздуха. - Вы... проявили невиданную... доблесть. От своего имени... вручаю вам... эту медаль. Ярэн!

   Внутренняя дверь распахнулась, в зал вошел молодой человек с приятным лицом и короткими рыжими волосами. Он был одет в расшитый золотом камзол, белые штаны и высокие черные сапоги со шпорами. Ярэн нес перед собой пурпурную подушку с медалью на длинной серебристой цепочке.

   Мужчина подошел к королю, тот провел пальцем по награде. После чего медаль повесили мне на шею. Перед этим я успел прочитать надпись: "За отвагу".

   Понимая, что меня могут выпроводить в любой момент, я решил взять быка за рога.

   - Ваше Величество, - сказал я. - Разрешите обратиться с вопросом, требующим немедленного и пристального внимания.

   Старик улыбнулся.

   - Ты о рабах, да? Я... все прекрасно понимаю. Я... ждал до последнего, но... ты стал факелом, нависшим над бочкой манородной пыли. Больше оттягивать никак нельзя. Смертельно опасно для... всего государства. Мне... осталось недолго. Уже нет сил... обсуждать этот вопрос. Поэтому... я выбрал наследником Ярэна. Говори с ним...

   В зал вошла группа людей в белых халатах. Я понял, что аудиенция окончена. Молодой принц взял меня под локоть и повел к винтовой лестнице. Мы поднялись на третий этаж, где находился рабочий кабинет короля. Сейчас он пустовал, и ничто не мешало нам разговаривать.

   Ярэн опустился в украшенное золотом кресло и положил руки на заваленный бумагами стол. Я сел напротив с видом бедного родственника. Ничто вокруг меня не интересовало - за пару месяцев насмотрелся на разномастные канцелярии вдоволь.