Эльфовладелец

   Принц чего-то ждал, блуждая взглядом по комнате. Будто собирался с мыслями. Потом резко встал и протянул мне руку.

   - Честь быть знакомым с вами, господин Авелин.

   - Вот как?

   - Разумеется! - юноша сиял и энергично тряс мою руку. Пришлось постараться, чтобы освободить ее. - Как только я вернулся с учебы в Герадии - первым же делом поднял вопрос отмены рабства. Но кто послушает девятого сына?

   - Я вообще не принц. Меня вот слушают.

   Ярэн напрягся. Кажется, эти слова обидели его. Пришлось виновато улыбнуться и свести все к шутке.

   - Понимаете, - будущий король встал и принялся нарезать круги около стола. Парнишка жутко волновался. Еще бы - наверняка узнал о грядущем повышении совсем недавно. - У соседей рабство официально не отменено, но рабов де-факто нет. Они не могут отпустить купленных у нас эльфов домой. Иначе они попадут в куда худшие условия. Поэтому приходится уживаться вместе. В Герадии эльфы владеют собственностью, могут устраиваться на работу или организовывать свое дело. Только избирательных прав не имеют. И знаете - это здорово. Если бы отец не был так стар, свозил бы его на экскурсию к соседям. Но теперь...

   Ярэн вздохнул.

   - Теперь эта проблема на моих плечах. Как посоветуете поступить?

   Я пожал плечами. Рубануть с плеча нельзя, поспешные решения могут спровоцировать гражданскую войну. Тянуть дальше - тоже опасно. Полыхнет с другого краю. Нужно решение, которое устроит обе стороны и даст возможность высказаться и сторонникам, и противникам.

   - Вы о референдуме слышали?

   Принц вскинул брови.

   - Это как?

   Я объяснил.

   Будущий король подскочил ко мне с улыбкой до ушей и потряс за плечи. Какой импульсивный молодой человек. Не самая лучшая черта для правителя.

   - Отличная мысль! Неудивительно, что вас так уважают! Давайте же немедленно выйдем к народу и успокоим его!

   Идея выйти к толпе показалась мне не самой удачной. Ну да ладно, нас же будут охранять.

   Как оказалось, "выйти к народу" - это такая местная метафора. Мы поднялись на этаж выше и вышли на просторный балкон с белой мраморной балюстрадой. С высоты открывался фантастический вид на забитую людьми площадь. Настоящее черно-серое море, по которому плавали паруса плакатов. Колышущийся покров, разделенный на две части синей полосой.

   По обе стороны балкона стояли трубачи в красных кафтанах. При нашем появлении они поднесли горны к губам. На людское море опустился полный штиль, голоса стихли. Сотни тысяч глаз уставились на нас. Я сглотнул и поправил ворот сорочки. Никаких приятных эмоций эта толпа не дарила. Она исторгала жуткую злобу, ненависть и отчаяние.

   Мой спутник взял со столика золотой раструб и громко произнес:

   - Верные подданные! Вас приветствует принц Ярэн, будущий король Асталии!

   Снизу донесся гул. Понять его настроение было сложно - но не радость и ликование точно.

   - Рядом со мной человек, не нуждающийся в представлении. Господин Джен Авелин!

   Левая половина площади взорвалась аплодисментами. Правая - свистом и улюлюканьем.

   - Пожалуйста, тише! - попросил принц. - У нас есть решение вашего давнего спора! Прошу, Джен, вам слово.

   Я взял громкоговоритель дрожащей рукой. Никогда прежде мне не доводилось выступать перед таким количеством народа. Волновался жутко, но сделал все возможное, чтобы голос не дрожал.

   - Друзья и недруги, сторонники и оппоненты! - начал я, обведя собравшихся рукой. - От вас веет такой злобой, что аж дышать тяжело. Одно неверное слово - и случится самая большая ошибка, какая может быть в истории государства. Да, мы оба против рабства. Вы знаете мою позицию, и наверняка слышали о воззрениях юного принца. Несмотря на это, знайте - мы не будем ставить вопрос ребром.

   Я глубоко вдохнул. Митингующие слушали молча, ловя каждое слово. Собравшиеся походили на бегунов в ожидании старта. Напряженные и нервные.

   - Наша задача - не допустить войны. Я видел подобное дважды - ничего хорошего, поверьте. Это не нужно ни нам ни вам. Поэтому сразу после коронации принца Ярэна, будет проведен всенародный референдум. Что это такое? Голосование, где каждый может высказать свое мнение. И простой рабочий, и землевладелец. Селянин и горожанин. Богатый и бедный. Молодой и старый. Вы знаете, на какой вопрос вам предстоит отвечать. Варианта будет всего два: да и нет. Просто и понятно. После собранные ответы будут подсчитаны. Кто наберет больше - тот и победит. Как по мне - так все честно и справедливо. Пусть вся страна решит, быть рабству или уйти в прошлое!

   Предложение весьма озадачило обе стороны. Я заметил, что народ не орет друг на друга как раньше, а чешет маковки и обсуждает услышанное. Многие стали расходиться.

   - Фух, - выдохнул Ярэн, когда мы вернулись в кабинет. - Признаться честно, страшно было до дрожи в коленях. Все думал, что сейчас начнется...

   - Главное - компромисс, - назидательно ответил я. - Помните об этом, особенно после коронации. Ни тем, ни этим - лишь так можно избежать бури.

   - Вы очень мудры, - с восторгом произнес юноша. - Не желаете стать моим советником?

   Я невесело улыбнулся.

   - Боюсь, на это нет времени.