Эльфовладелец

   Хозяйничал в "Перекрестке" низкорослый горбатый старикан в сером комбинезоне и клетчатой рубахе с закатанными рукавами. Звали его Стэн. На правом предплечье я заметил толстые белые шрамы будто бы от когтей. Меня это насторожило. Я так и не удосужился поинтересоваться, что за зверье обитает в степи. Пару раз видел стаи гхоров вдали. Они напоминали волков, только с длинной шерстью и двумя острыми рожками на лбах. Еще под ногами то и дело проползали мерзкие твари, выглядящие как змеи с паучьими лапками. Абель сказал, что харны не опасны и даже съедобны. Лишь уродливы на вид.

   - Кто это вас? - я кивнул на руку.

   - Орк, - отозвался старик, протирая очередной стакан. Кажется, во всех мирах бармены в свободное от обслуживания время протирают стаканы. - Месяцев семь назад я возвращался в город с грузом самогона. Пришлось малость задержаться, и в Дэрси я прибыл уже ночью. И почти под самыми воротами на меня налетел орк. Молодой, не опытный - решил, наверное, доказать, что готов присоединиться к банде. Схватил меня за руку и потащил со всей дури. Хорошо, что стражники не спали и пристрелили балбеса. Жаль его даже немного. Вырос бы - может остепенился, жену нашел, детишек завел. Хотя о чем это я, они все равно погибают или в набегах, или в склоках меж собой.

   - Говорят, в последнее время тишина.

   - Так и есть. Зеленые постоянно пытаются сбиться в Орду и напасть на кого-нибудь всем скопом. Но редко когда процессом руководит один вождь. Обычно случается так, что половина орков становится под знамя могучего шамана. А другая половина присоединяется к удачливому атаману разбойников. Шаман говорит - давайте ко мне, и Орда готова. А бандит отвечает - нет, вы ко мне. Атаман горячий, гордый, не может пойти на уступки. Шаман мудрый и властолюбивый - тоже не может поддаться. И как решить проблему? Конечно же по законам Степи. И вот две половины орков идут друг на друга. Как правило, группировки не две, а гораздо больше. Вот и сейчас что-то подобное происходит, наверное.

   Интересная история, но мало объясняет шныряющих повсюду разведчиков.

   - А что случилось с теми плантаторами, у которых украли рабов? - спросил я.

   - Понятно что, - Стэн провел пальцем по горлу. - До меня тут слухи дошли, будто бы пока хозяев резали, эльфы стояли в сторонке и молча наблюдали. А потом добровольно потопали вслед за орками. Мол, какая разница, кто нас по горбам хлестать будет. Так вот - брехня это все.

   - А как на самом деле было?

   - За всех не скажу, но знаю точно, что приключилось с Ансием. Хороший был тайр, тоже с невольниками нормально обращался. Против рабства не выступал, но и в издевательствах ничего хорошего не видел. В общем, эльфы о набеге прознали быстро - они же ушастые, слух фантастический. Хозяин сперва велел всем бежать к городу. Ему тогда и говорят: никак не успеем, орки догонят. Спасайте женщин, а мы прикроем. Он и говорит - чем прикрывать-то? У нас винтовка и два пистолета. Тогда мужики взяли кто молоток, кто кирку - Ансий как раз манород тут искал, да все впустую. И собрались, значит, оборону держать. Хозяин думает - ну ладно. Взял девушек и в город. Отбежал на какое-то расстояние, и что-то щелкнуло в нем. Говорит - не могу так. Рабы дерутся, а я бегу, пятками сверкаю. В общем, вернулся он. Да только жертва оказалась напрасной. Защитников порубили, женщин догнали и увели в степь. Лишь одной удалось скрыться - она-то всю правду и рассказала. Да только кто рабыню послушает. А почему слухи пошли? Да потому, что орки и трупы с собой забирают. Жрать у них особо нечего, вот и балуются каннибализмом. А сыщики пришли - глядят, тел нет. Ну, видимо, все и ушли с зелеными.

   - Что стало с выжившей?

   - Что-что... Другой хозяин купил.

   Ансий. Именно это слово написано на прикладе винтовки. Так вот аж откуда след тянется.

   - А далеко отсюда его участок?

   - Не, близко совсем. Десять минут на хонто строго на юг. Пепелище легко заметить, оно как раз на проплешине лежит. Ну, не чокаясь. Помянем хорошего человека.

   Мы выпили по второй, после чего я выбежал на улицу и велел распрячь Свинью.

   - Ромэль, Ганэль и твой молчаливый напарник, имени которого я до сих пор не знаю - за мной. Оружие не забудьте.

   - Что-то случилось? - встревожился дворецкий.

   - Надо проверить один участок. Возможно, его мы и купим.

   Я достал из кармана крохотный кусочек манорода, взятый из подвала старого особняка, и сунул Свинье под пятак. Хонто обнюхала минерал и радостно хрюкнула.

   - Молодец. Ищи, девочка. Ищи!

   - Господин? - позвал Ромэль, когда городишко остался далеко позади. - Думаете, здесь есть залежи? Не слышал, чтобы драконы обитали в степи.

   - А причем тут драконы? - удивился я.

   - Вы не знаете? Манород - это окаменевшая магическая энергия древних Синих драконов, самых сильных колдунов всех времен. Миллионы лет назад они правили этой планетой.

   - А-а-а. А у нас динозавры правили. Но они были тупые и вымерли от метеорита.