Единственный, или Семь принцев Анастасии

— И в чём же подвох? — удивилась Настя. — Если мне не изменяет память, вы и так уже попросили у короля моей руки.

Настёне почему-то казалось, что условия сделки будут неожиданными. Что-нибудь этакое. Продать душу дьяволу или, вернее, специалисту по порталам.

— Фиктивный брак, — пояснил Альвиан.

— Фиктивный? — переспросила Настя. Всё-таки принцу удалось её удивить. Такого предложения она от него точно не ожидала.

— Да. Это и есть сделка, выгодная нам обоим.

— И чем же она выгодна вам?

— Брак с дочерью короля даёт большие возможности.

— Власть? — уточнила Настя.

— Можно и так сказать.

А принц оказывается расчётливый и властолюбивый. Неожиданное открытие. Ну, хоть откровенен.

— А чем сделка выгодна мне?

— Свободой.

— В смысле?

— Ты же понимаешь, что вряд ли найдёшь свою любовь среди тех, кто к тебе посватается.

— Почему? — спросила Настя. Впрочем, ответ знала: — Потому что всем им, как и вам, нужна не я, а власть?

— В точку.

— Какая тогда мне разница, за кого выйти замуж?

— Ещё раз повторю: я не буду посягать на твою свободу.

Настёна поняла, что Альвиан имеет в виду. Ему не нужна жена, только видимость брака, чтобы иметь влияние на трон. И он не будет претендовать на близость с супругой и, более того, будет закрывать глаза на её связи на стороне. Предложение было чудовищно циничным и одновременно обнажающе честным.

— И да, — на губах принца снова мелькнула улыбка, — в довесок к моей части обязательств по сделке я дам тебе несколько уроков магической физики. Научу контролировать энергию, чтобы создавать порталы только тогда, когда пожелаешь сама. Ну, как?

Итак, Насте предлагают фиктивный брак с довеском. Первым порывом было бросить принцу что-нибудь резкое и уничижительное. Что-нибудь о том, что благовоспитанные мужчины такие предложения не делают, а приличные девушки, такие предложения даже не рассматривают. Но Настя сдержалась. Во-первых, Альвиан хотя бы честен. Не затеял игру в любовь. Не стал изображать внезапно вспыхнувшие чувства. Сказал, как есть: свобода в обмен на доступ к власти. Во-вторых, научиться создавать порталы — это для Анастасии на данный момент цель номер один. Если вдруг сможет овладеть этим искусством, то тут же вернётся на Землю, и ей будет уже совершенно всё равно, кто, когда и почему предлагал ей фиктивный брак.

В итоге вместо эмоциональной отповеди, Настя ответила спокойно:

— Мне надо подумать.

Оставшуюся часть пути Альвиан и Анастасия шли молча. Солнце подобралось к самому горизонту. Тени сделались длинными. Щебет птиц начал смолкать. На смену ему пришли протяжные певучие звуки, которые издавали животные, напоминавшие мелких грызунов, только с огромными как у сов глазами. Зверьки сбивались в небольшие стайки, и их забавное пение становилось всё громче и красивее. Запевала начинал на низкой ноте, затем постепенно добавлялись новые голоса, каждый следующий всё выше и выше.

Волшебные звуки! Но Настя не могла наслаждаться необычной мелодией. Как только она перестала разговаривать с Альвианом, и голова оказалась свободной для раздумий, стали одолевать тревожные мысли. Если порталы действительно появляются из-за Настиных «всплесков энергии», где гарантия, что они не материализуются в любой самый не подходящий момент. Например, когда она будет спать. Вот так заснёт здесь, в тёплом уютном мирке с поющими милашками-грызунами, а проснётся в каком-нибудь неприветливом холодном мире, похожем на Арктику.

Воображение Насти нарисовало, как колючий снег, подхваченный ледяным ветром, бьёт в лицо. Картинка была такой реалистичной, что Настёна вдруг поверила окончательно, что это именно она и создаёт порталы, и будет теперь скакать из одного мира в другой раз в час. То в Артику, то в Сахару. Но буквально в следующую секунду пришло озарение. Настя осознала логическую нестыковку, которая напрочь опровергала теорию Альвиана.

— Как же я могла создать два портала на протяжении всего нескольких часов? — спросила она у принца с напором. — Ведь вы утверждали, что после одного «магического марафона» нужно время восстановиться, прежде чем бежать второй. Сутки минимум.

Настя окатила Альвиана обличительным взглядом, однако принц ни капли не смутился.

— Это говорит о том, что ты более сильный маг, чем я, — просто ответил он. — Или есть что-то, что усиливает твою магию.

— А что может усиливать магию?

— Артефакт.

Глава 20. Я так и думал

Настя имела представление об артефактах благодаря компьютерным играм. В виртуальных мирах эти замечательные предметы, обладающие уникальными свойствами, помогали героям расправляться с монстрами или искать сокровища. На счету Настёны был не один пройденный квест. И пусть компьютерные миры мало напоминали реальные, но всё же опыт, полученный в виртуальных приключениях, подсказывал, что на роль артефакта вполне может претендовать перстень, который Насте вручили накануне ночью.