Единственный и неповторимый

Джоан затаила дыхание, ожидая ответа Макферсона. Лэрд явно был расстроен, но, тем не менее, взглянув на дочь, он кивнул.

– Пусть будет так.

Встав, лэрд Макферсон подошел к Малколму и протянул ему руку.

– Я доверяю тебе заботу о ней и ее ребенке. Не подведи меня.

Малколм крепко пожал руку лэрда и кивнул.

Собравшиеся в соларе люди, оживленно переговариваясь, начали выходить. Джоан не поднимала глаз и так и не взглянула на Малколма. Она обняла по очереди каждую из сестер Макферсон и пожелала им удачи. Вскоре комната опустела. Остались только Джоан и ее отец.

– Ты выставила меня глупцом перед Макферсонами и Маккенна, – прорычал он, захлебываясь от гнева.

Джоан лишь прикусила губу. Почему он всегда относится к ней неодобрительно, что бы она ни делала? Вернувшись домой, она выполняла множество работ по дому, всячески стараясь облегчить его жизнь, но он не только не ценил ее усилий, а скорее наоборот, всегда считал ее виноватой.

– Я думала, ты будешь доволен тем, что удалось все решить без кровопролития, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.

– Это мне доверили решение спора, а не тебе! – Он отвернулся и принялся ходить – нет, скорее бегать взад-вперед по комнате. – А твоя помолвка с Малколмом Маккенна? Я бы ни за что не поверил в нее, если бы не услышал его слова собственными ушами. Я уже был готов ответить отказом, но это бы означало, что я упущу шанс избавиться от тебя.

У Джоан перехватило дыхание. Отец никогда не трудился скрывать свое отношение к ней, тем не менее его слова причинили ей сильную боль. Она постаралась скрыть эту боль. Не доставит она ему такого удовольствия – увидеть, что у него все еще есть возможность ее ранить.

Она хотела объявить о том, что никакой помолвки не было, как только ушли Макферсоны, но злость отца остановила ее. Она тщетно пыталась подобрать слова, чтобы все объяснить, не вызвав еще большей вспышки гнева, но ничего подходящего на ум не приходило. Вздохнув, Джоан сказала:

– Мы поговорим об этом позже, когда ты не будешь так зол.

Не стоило ей этого говорить. Ноздри лэрда Армстронга раздулись от ярости. Он схватил дочь за руку и сжал так сильно, что ей стало больно. Его лицо потемнело. Джоан не могла не вспомнить выражение нежности и сожаления, с которым смотрел на свою дочь лэрд Макферсон.

Она высвободилась и направилась к двери. Отец пошел за ней. Она обернулась.

– Никогда не смей говорить мне, что делать, – прорычал он, размахнулся и изо всех сил ударил дочь по лицу. Удар был настолько неожиданным, что она не сумела сгруппироваться и рухнула на пол.

Медленно поднявшись на ноги, она вытерла с губ кровь. Никогда раньше, даже когда она была маленькой девочкой, отец не поднимал на нее руку. Она взирала на него в немом изумлении, не понимая, почему он потерял над собой контроль.

Его глаза были абсолютно чужими, и она поняла, что их теперь ничего не связывает. Никаких семейных уз, не говоря уже о любви или привязанности, между ними больше нет. Чувство близости, существовавшее в детстве, давно исчезло. Она была для отца разочарованием, тяжкой ношей, и ничего не изменится, пока они оба будут дышать.

Нетвердой походкой, слегка покачиваясь, Джоан ушла. Ее сердце было разбито, гордость ранена, но дух, как и прежде, остался несломленным.

Глава 9

К вечеру Джоан немного успокоилась. Гнев отца пройдет – со временем. А до тех пор ей придется стать невидимкой и не попадаться ему на глаза. Это несложная задача, учитывая количество гостей в замке. Пока у них будет достаточное количество горячей еды и напитков, ее никто не хватится.

Удостоверившись, что в кухне все в порядке, Джоан направилась в свою комнату. Она пошлет Гертруду за какой-нибудь простой едой и поест в своей комнате. Потом она дождется наступления темноты и отправится в деревню повидать Каллума. Одна только мысль о милом личике сына и его нежных объятиях вселила в душу Джоан мир и покой.

– А я везде тебя искал.

Малколм. При виде его сердце Джоан пропустило один удар. «Великий Боже! Смилуйся! Не уверена, что у меня хватит сил встретиться с ним сейчас».

Малколм взглянул на испачканный фартук, который она предусмотрительно надела поверх платья, и нахмурился.

– Ты собираешься переодеться перед ужином? Я с радостью тебя подожду.

– Благодаря тебе я не смогу показаться в большом зале до тех пор, пока кланы не разъедутся, – раздраженно сказала Джоан.

Она пошла вверх по лестнице. Малколм не отставал.

– Почему? – невинно спросил он.

– Из-за нашей помолвки. – Она сжала пальцы, стараясь справиться с желанием развернуться и стукнуть ему кулаком в ухо.

Они дошли до лестничной площадки и оказались лицом друг к другу. Малколм улыбался, но явно ощущал дискомфорт.

– Да, мы должны обсудить то, что произошло в соларе, – сказал он.

– Я понимаю, ты оказался в незавидном положении, когда Макферсон стал навязывать тебе в жены Бриенну, но неужели ты не смог придумать лучшего оправдания, чем женитьба на мне? – спросила Джоан.

Он пожал плечами.

– Тогда мне это показалось замечательной идеей.