Единственный и неповторимый

– Мы поможем Бриенне? Ничего подобного мы делать не станем! Эта девчонка сама заварила кашу своей ложью и обвинениями.

– Она не лгала, – объявила Джоан.

– Ты хочешь сказать, что солгал Малколм? – возмутился Джеймс.

– Нет, я хочу сказать, что это было честное заблуждение.

Теперь возмутился лэрд Маккенна.

– Как такая чудовищная ложь может быть честным заблуждением?

– Я все объясню после того, как вы дадите клятву. – Джоан вздернула подбородок и расправила плечи, не желая сдаваться под их подозрительными и, мягко говоря, не слишком добрыми взглядами. – Мужчины жаждут мести, особенно когда считают, что задета их честь. Если между вашими кланами начнется война и прольется кровь, это ничего не решит, только, вероятнее всего, приведет к еще более масштабному кровопролитию. Вы поклянетесь не стремиться к мести?

Лэрд Маккенна медленно покачал головой.

– Ты связываешь мне руки этим требованием, девочка.

Джоан вздохнула.

– Именно это я и хочу сделать.

Мужчины Маккенна переглянулись. Джоан хотелось затопать ногами из-за их нерешительности и подозрительности. Она предлагает им решение, которое спасет и их честь, и их шкуры. Неужели они слишком недальновидны, чтобы это понять?

Они перебросились несколькими словами, но говорили очень тихо, и Джоан не удалось услышать, что именно. Наконец Малколм повернулся к ней.

– Я верю, что Джоан старается нам помочь, – громко сказал он, затем сделал шаг в сторону и остановился прямо перед ней. Затем он опустился на одно колено и торжественно проговорил: – Я клянусь.

Джоан несколько секунд молча взирала на Малколма, ощущая нечто подозрительно похожее на гордость. Никто – по крайней мере ни один мужчина – никогда не ценил ее мнение так высоко, и никто не проявлял к ней полного и безусловного доверия. Она устремила напряженный взгляд на Джеймса и Брайана Маккенна.

Они оба не сводили глаз с Малколма. Джеймс был явно озадачен поступком брата, а подозрительность лэрда, похоже, еще больше усилилась.

– Ну, ты получила клятву, – нетерпеливо проговорил Брайан Маккенна. – Теперь говори.

– Да, я получила клятву Малколма, но не Джеймса и не вашу.

– Я никогда не пляшу под чужую дудку, – заявил лэрд и для большей убедительности стукнул кулаком по алтарю.

Стараясь подавить инстинктивное желание спрятаться от его гнева, Джоан внутренне сжалась. У нее даже появилось желание отказаться от данного Бриенне обещания и рассказать все, что она узнала.

В прошлом Джоан никогда бы не взялась за выполнение такой трудной задачи от имени другого человека. А если бы она оказалась втянутой во что-то помимо своей воли, то выбрала бы самый простой путь, высказала бы все и ушла. Или, в крайнем случае, попыталась бы выторговать что-то полезное для себя и только для себя. Но теперь все изменилось.

Она знала, что такое страх и бессилие женщины, которой приходится подстраивать свою жизнь под капризы мужчины. Теперь она знала, как важно помогать друзьям по несчастью. Она обещала помочь Бриенне и намеревалась во что бы то ни стало выполнить это обещание. И не важно, как долго и громко будет кричать лэрд Маккенна.

Никто не видел, как сильно дрожат у нее колени – благо, они были скрыты платьем. Джоан гордо выпрямилась и заговорила с уверенностью, которой не чувствовала.

– Мы устроим еще одну встречу между Маккенна и Макферсонами.

На лице лэрда отразилось явное неодобрение.

– Нас там не будет. Нам больше нечего сказать.

– Согласна. Но зато вы услышите много интересного. Ты даешь клятву, Джеймс?

Джеймс покосился на брата и кивнул:

– Да.

– Лэрд Маккенна?

Тот поморщился. Раздосадованный сверх всякой меры, он, наконец, буркнул:

– Мы поклялись не мстить Макферсонам. Но будь я проклят, если дам такую же клятву относительно Армстронгов.

Малколм знал: это неправильно, пожалуй, даже нелояльно, испытывать такое восхищение, видя, как Джоан одерживает верх над его отцом. Но сцена так напоминала все споры, происходившие между его родителями, что он не мог не улыбнуться.

Джоан проявила бесстрашие и упорство. Восхищение Малколма ею смешалось с искренней благодарностью. Он внимательно слушал ее объяснения, восхищаясь ее проницательностью. Надо же, она сумела разгадать правду!

Он заметил, что Джеймс и отец тоже слушают со всем вниманием, но по их лицам нельзя было понять, о чем они размышляют. Слишком многое следовало обдумать, и какое-то время все молчали.

– Лэрд Макферсон знает об этом? – спросил Малколм.

Джоан покачала головой.

– Нет. Бриенна буквально убита стыдом из-за позора, который она навлекла на свой клан, и очень боится, что гнев отца, когда он узнает правду об отце ребенка, падет на ее сына. Именно поэтому так важно, чтобы вы поклялись не искать мести.

– Значит, на этой встрече он услышит все это впервые? Ты считаешь, это разумно? – удивился Малколм.

– В комнате, когда Бриенна признается, не будет никого, кроме моего отца, Макферсонов и вас троих. Мы решили, что так будет лучше.

– Мы?

– Да. Я, Бриенна и ее сестры.

– Значит, вы все это спланировали? – спросил лэрд.

Джоан кивнула.

А Джеймс застонал.

– Избавь нас Боже от назойливых женщин, вмешивающихся не в свои дела!