Единственный и неповторимый

У нее появилось очень странное чувство. Ей казалось, что ее захлестнуло нечто слишком могущественное, чтобы она могла сопротивляться. Желание? Страсть? Нет, конечно же, нет. Это невозможно.

Джоан чувствовала на себе его взгляд. Малколм напряженно всматривался в нее, словно искал… но чего? Ее согласия? Она едва сдержала нервный смех. О, его ждет разочарование.

Стиснув зубы, она упорно избегала его взгляда. Ее нервы были напряжены до предела. Как же тяжело выносить его пристальное внимание! Хорошо бы повернуться и уйти с гордо поднятой головой… но ведь она в долгу перед ним. Ведь он спас ее, сначала от Йена, а потом и от Арчибальда. И этот долг она намеревалась вернуть.

Ей было не свойственно много думать о других, чужих ей людях, но в данном случае Джоан не колебалась. Она много об этом размышляла и верила, что знает, как решить дело Макферсона без кровопролития и позволить сторонам разойтись, сохранив гордость.

А ведь это трудное дело.

– Ты уже решил, как поступишь с Бриенной Макферсон? – спросила Джоан.

Малколм сдвинул брови.

– Это вообще не мое дело. Ребенок не мой.

– Не обманывай себя, – предостерегла Джоан. – Сегодняшняя встреча ничего не решила. По крайней мере, так считает лэрд Макферсон. Он не отступится, пока исход дела его не удовлетворит.

Малколм осторожно пошевелил раненой рукой.

– Я не женюсь на девочке и не позволю выколоть мне глаза или пронзить меня мечом только потому, что он считает меня ответственным за ее бесчестье.

– Да, полагаю, любое из этих наказаний доставит ему немалое удовольствие, – признала Джоан, с тревогой заметив каплю крови, проступившую сквозь повязку Малколма. – Бриенна – честная богобоязненная девушка, которая любит своего ребенка. Не думаю, что она лжет.

Малколм вздрогнул и отшатнулся.

– Значит, ты уверена, что лгу я?

– Нет. – Джоан аккуратно поправила повязку. – Думаю, что вы оба говорите правду.

– Один из нас должен лгать, – скривился Малколм. – Или мы имеем дело с чудом непорочного зачатия.

– Может быть и другое объяснение, – проговорила Джоан. Но прежде чем Малколм начал задавать вопросы, она остановила его жестом. – Мне необходимо поговорить с Бриенной и ее сестрами. Дай мне час, а потом встретимся в часовне.

– В часовне?

– Да. Хотя отец Джон очень старается, это строение крайне редко используется. Это единственное место, где мы можем поговорить свободно, не опасаясь, что нас кто-то подслушает.

Малколм неохотно кивнул, и Джоан поняла, что он ей доверяет. Она вышла из солара и унесла корзину с медикаментами, после этого поговорила с сестрами Макферсон и часом позже явилась в часовню.

В церкви царил полумрак, но Джоан сразу заметила тень у алтаря. Малколм. Она поспешила вперед, но тут же замерла. Он был не один.

Ее сердце отчаянно заколотилось, когда она поняла, что рядом с ним его отец и брат. Понятно. Малколм любит и уважает отца, да и лэрд Маккенна всегда заботился о благополучии своих сыновей. Так что его присутствие рядом с сыном вполне объяснимо.

К сожалению, ее опыт был совершенно другим. Последним человеком, к которому она могла обратиться за помощью, был ее отец.

Услышав ее шаги, трое мужчин повернулись к ней. На лице Малколма читалось откровенное любопытство, на лице Джеймса – недоверие, а лэрд Маккенна, похоже, был в ярости. Джоан сжала кулак и мысленно вознесла молитву Всевышнему, надеясь, что она не ошиблась в мужчинах Маккенна. Сильные мужчины нередко ищут, на кого бы можно было возложить вину, и находят женщин.

– Итак, девушка, мы все здесь собрались, как послушные овцы, по твоему приказу. Что ты хочешь нам сказать? – спросил Брайан Маккенна.

Несмотря на его резкий тон, Джоан была впечатлена тем, что он сумел сдержать свой знаменитый на все нагорье темперамент.

– Я беседовала с Бриенной и ее сестрами. Хотя она очень боится гнева отца, но согласилась объяснить, почему говорила, что отец ее ребенка – Малколм.

– Она призналась тебе, что солгала? – нетерпеливо спросил Джеймс.

– Бриенна честная и искренняя девушка, – ответила Джоан. – Но история запутанная, и я сумела убедить ее, что единственный способ найти выход из положения – признаться во всем.

Мужчины по-разному отреагировали на ее туманный ответ: Джеймс прищурился, Малколм наклонил голову, лэрд Маккенна сдвинул брови.

– В чем призналась Бриенна? – нетерпеливо спросил лэрд.

Джоан смотрела на него очень серьезно.

– Я скажу вам все, что узнала, но сначала вы должны дать клятву.

– Какую еще клятву? – воскликнул лэрд.

Джоан вспыхнула. Она привыкла противостоять сильным мужчинам, но теперь призналась себе, что грозная репутация Брайана Маккенны заслужена и нисколько не преувеличена. Он действительно умел внушить страх. Но она не была намерена отступать. Она непременно сдержит слово, данное сестрам Макферсон.

– Вы должны обещать следующее: независимо от того, что я вам расскажу, вы не станете мстить Макферсонам, – заявила Бриенна. – И вы должны поклясться, что поможете Бриенне, если возникнет такая необходимость.

Джеймс негромко ахнул.