Дворец и лачуга

- Почтеннейший председатель! - шепнул судья.

- Слушаю, любезнейший мой судья, - ответил Пёлунович.

- Я все хочу спросить, почтеннейший, сколько может стоить ваша коллекция трубок?

- Около пятидесяти рублей...

- "Там же множество рабочих клянчат на улицах работу.

А в Восточной Индии бедняки едят падаль и червей, в Бенгалии же в конце восемнадцатого века третья часть населения вымерла от голода..."

Тут последовало описание всякого рода несчастий, преследующих род человеческий. Это описание заняло примерно три четверти часа. Присутствующие сидели как на иголках; наконец пан Дамазий прервал:

- Прошу слова!

- Слово имеет пан Дамазий!

- Хотя подробности, так трудолюбиво собранные уважаемым паном Зеноном, без сомнения чрезвычайно важны в теоретическом, экономическом и, наконец, историческом отношениях, я все же полагаю, что для того, чтобы предупредить нищету среди наших граждан, местную нищету, которая нас больше всего интересует, они не имеют серьезного значения. Я бы полагал, таким образом, что эту интересную и поучительную историческую часть мы могли бы сейчас пропустить, вернее, отложить до нашего следующего заседания.

Пан Дамазий снова умолк, и снова

...всем казалось,

Что он трубит еще, но то лишь эхо отдавалось...

- Значит, я должен сразу перейти к современности? - спросил пан Зенон, стараясь прикрыть испытываемое неприятное чувство внешним безразличием.

- Просим, просим!

Пёлунович приблизился к Вольскому и шепнул:

- Вы, сударь, в настоящее время пишете?

- Да, - с улыбкой ответил Вольский.

- А мою Вандзюню напишете?

- С величайшим удовольствием!

- А меня?

- Разумеется!

- Но знаете, в сидячей позе, за этим вот столом, на котором будет стоять колокольчик. Я сейчас велю его принести.

Пан Зенон начал:

- "Согласно таблицам Оттона Гибнера в тысяча восемьсот шестьдесят седьмом году из десяти тысяч жителей Бельгии две тысячи пятьсот жило милостыней, в Пруссии четыреста пятьдесят семь, в Австрии триста тридцать три, во Франции двести восемьдесят..."

И опять длинная, нашпигованная цифрами речь, которая могла внушить слушателям убеждение, что на всем земном шаре есть лишь две категории людей: просящие милостыню и подающие ее.

- Полагаю, что и это можно было бы отложить до следующего заседания.

- Почему же, уважаемый? - спросил слегка обиженный пан Зенон.

- Потому что, по моему мнению (которого я, однако, не смею навязывать уважаемому собранию), цифры эти, хотя сами по себе в высшей степени интересные, не имеют все же непосредственной связи с тем, что нас занимает.

- Ну уж, извините! - ответил пан Зенон. - Из этих цифр я могу вывести заключение о состоянии нищеты у нас.

- Слушаем!

- Очень просто. Если в Бельгии, например, на каждые десять тысяч человек живет милостыней две тысячи пятьсот, то у нас, в стране несравненно менее цивилизованной и зажиточной, на десять тысяч душ населения должно приходиться по крайней мере пять тысяч нищих.

Нотариус подскочил на стуле.

- Это еще откуда?

- Оттуда, почтеннейший, что в стране, менее цивилизованной, менее зажиточной...

- Хорошо, хорошо! Разрешите, однако, сударь, спросить, которое из двух государств стоит выше в смысле цивилизации: Австрия или Бельгия?

- Разумеется, Бельгия.

- А сколько нищих в Австрии на десять тысяч человек населения?

- Триста тридцать...

- То есть почти в восемь раз меньше... Ваше рассуждение, следовательно, не выдерживает никакой критики!..

Зенон потерял всякую сдержанность.

- Ну, раз так, - воскликнул он, - то мне придется умыть руки и отстраниться от дел, касающихся человечества!

Поднялся шум. Хозяин заклинал пана Зенона не уходить до ужина. Пан Дамазий громовым голосом доказывал, что "Меморандум о пауперизме" - это величайший литературный труд XIX века, а пан Петр осмеливался возражать и пану Зенону, и нотариусу, и даже Дамазию. Наконец во всеобщей сумятице приняли решение, в силу которого нотариуса, под бренчание ложечки о чашку, призвали к порядку, а пана Зенона упросили, чтобы он отложил чтение своего во всех отношениях превосходного меморандума до следующей сессии.

Теперь на середину вышел председатель, он же хозяин, и, отирая выступившие на лбу крупные капли пота, сказал:

- Да, вот что... Я тоже... я тоже собирался сделать вам, господа, любопытное сообщение.

- Осмелюсь спросить, имеет ли оно какую-нибудь связь с целями наших собраний? - прервал пан Петр и взглянул на окружающих с видом человека, который при случае умеет направить меч оппозиции и против самых высокопоставленных лиц.

- Я хочу сказать об одном очень любопытном изобретении.

- Слушаем! Просим!

- Послезавтра будет тому неделя, - рассказывал старичок, - сижу я, государи мои, в своей комнате у окна, с этой вот трубкой...

Глаза присутствующих обратились к стойке с трубками.

- Гляжу себе, знаете, на сады и курю, как вдруг - бац! Трубка моя падает и - угадайте, на что?

- На пол!.. На мостовую!.. В сад!.. - наперебой гадали присутствующие.

- Нет! Падает на шапку какого-то старичка и, представьте себе, не разбилась, даже не погасла!..

Пан Петр, как это свойственно всякой оппозиции, хотел было прервать, но остальные удержали его.