Двойные стандарты

– Ну, Лорен, вы были просто великолепны! Я уже собирался уйти, но тут вы сделали слишком смелый выпад. Сказали, что позвоните ему, когда вашей дочери исполнится двадцать три и ей понадобится опытный мужчина, чтобы… Я так понимаю, что Ник стал вашим первым мужчиной, правда?

Джим приоткрыл один глаз, увидел алеющие щеки Лорен и махнул рукой.

– В любом случае вы, кажется, вполне успешно противостояли физическим авансам Ника. Я решил уйти, но тут Ник применил ловкий прием. Сказал, будто сходит с ума, думает только о вас… И вы проглотили наживку. И я вмешался, чтобы дать вам передышку и возможность опомниться.

– Зачем? – настаивала Лорен.

Джим колебался подозрительно долго.

– Наверное, все потому, что я видел, как вы из-за него плакали, и не хочу, чтобы вам было больно. Не то, не дай бог, вы уволитесь, а мне – так уж вышло – очень понравилось с вами работать. – Его карие глаза смотрели на Лорен с восхищением. – Вы, юная леди, не только исключительно красивы. Еще вы умны, остроумны и прекрасно справляетесь со служебными обязанностями.

Лорен с улыбкой приняла комплимент босса, но сдаваться не собиралась. Джим объяснил, почему вмешался. Но зачем ему понадобилось внушать Нику мысль, будто между ним и Лорен что-то есть? И она высказала чрезвычайно смелое предположение:

– Если Ник решит, будто вы мною заинтересовались, это станет вызовом его самолюбию, так? И, если так случится, он приложит больше старания – и времени, – чтобы меня вернуть?

И прежде, чем Джим успел ответить, она спокойно закончила:

– И, если Ник будет занят мной, у него не останется времени для Эрики Моран. Не так ли?

Взгляд Джима погрустнел.

– Я, Ник и Эрика вместе учились в университете. Мы друзья уже много лет…

– Близкие друзья? – уточнила Лорен.

Он бросил на нее пристальный взгляд, но затем легко пожал плечами.

– Мы с Эрикой были помолвлены, но это было много лет назад. – И он хищно улыбнулся. – Может быть, мне следует сделать именно то, о чем я сказал Нику, и в самом деле начать за вами ухаживать?

Лорен улыбнулась.

– Мне кажется, вы такой же пресыщенный и циничный тип, что и Ник! – И, видя его изумление, шутливо добавила: – Да, вы именно такой, и все же чертовски привлекательный!

– Благодарю, – сухо ответил Джим.

– Наверное, вы с Ником состояли в одном студенческом братстве? – спросила Лорен в отчаянной жажде узнать побольше про Ника.

– О, нет! Ник обучался на стипендию. Он не мог позволить себе принадлежность к элитарному братству, такому, как мое. И не надо его жалеть, милая моя дурочка! Денег у Ника не было, зато у него были мозги – он блестящий, талантливый инженер. И этот нахал нравился девушкам, в том числе и тем, которые нравились мне.

– Вовсе я его не жалею, – возмутилась Лорен и встала, чтобы уйти.

– Между прочим, – остановил ее Джим, – я разговаривал с Мэри и объяснил ей, кто кого соблазнил несколько недель назад.

Лорен тяжело вздохнула.

– Зачем же вы так…

– На вашем месте я бы обрадовался, черт возьми! Мэри работала еще на дедушку Ника и знает его едва ли не с пеленок. Своего любимчика она будет защищать до последнего. А еще Мэри черствая моралистка, которая особенно ненавидит агрессивных молодых женщин, которые гоняются за Ником. Старуха превратила бы вашу жизнь в ад.

– Если она такая строгая поборница нравов, – возмущенно воскликнула Лорен, – я вообще не понимаю, как она может у него работать!

Джим весело подмигнул.

– Мы с Ником ходим у нее в любимчиках, и она уверена, что нас обоих еще можно наставить на путь истинный…

В дверях Лорен остановилась и обернулась к нему.

– Скажите, вы поднялись к нему только из-за меня? То есть, этот Кертис, который якобы хотел поговорить о какой-то сделке… вы его придумали?

Карие глаза Джима смотрели на нее удивленно.

– Нет. Кертис и вправду хотел с нами переговорить. Но это был всего лишь предлог. – Усмехнувшись, Джим открыл кейс и начал складывать в него документы. – После вашего ухода Ник довольно грубо объяснил, что дело Кертиса не настолько срочное, чтобы врываться в кабинет и мешать его занятиям. Но почему вы спросили про Кертиса? – спросил он.

Кровь застыла у нее в жилах. Лорен показалось, что Джим видит ее насквозь.

– Не знаю. Просто стало интересно.

Джим взял кейс.

– Идемте, я провожу вас до машины.

Они вместе пересекли мраморный вестибюль, и Джим распахнул перед Лорен тяжелые стеклянные двери. Девушка первой вышла на залитую солнцем улицу и тут же заметила Ника, который широким шагом направлялся к длинному, глянцевито блестящему лимузину серебристо-серого цвета, ожидающему его у обочины.

Прежде чем скользнуть внутрь машины, Ник обернулся и заметил Джима – а затем и стоящую рядом Лорен. Его серые глаза улыбнулись, и девушка прочла в них обещание – и заодно предупреждение: завтра ей так просто от него не отделаться!

– Куда вас, мистер Синклер? – спросил водитель, когда Ник устроился на заднем сиденье роскошной машины.