Двойной фантом

— Видите ли, молодой князь… — проговорил он затем. — Твердо обещать я берусь лишь то, в чем совершенно уверен. Сомневаюсь, что смогу помочь госпоже Карпенко. Не исключено — и даже весьма вероятно — что ее сознание утеряно безвозвратно. Впрочем, готов добросовестно попытаться.

— Да уж, попытайтесь, — буркнул я.

— То есть, мы договорились?

«Фу, что скажете?» — снова покосился я на «паука».

«Я уже высказался, сударь: никаких подводных камней я здесь не вижу — ни для вас, ни для себя. Если же вас интересует мое собственное желание или нежелание — то я предпочел бы согласиться с предложением Князя. Кроме всего прочего, сие сулит уникальный и ценный опыт. Единственное: потребуйте гарантий, что, когда нужда в наших услугах отпадет, Князь, обретя силу, не отыграется на нас за былое унижение».

«Ясно…»

— У меня условие… — начал было я.

— Я слышал мнение Фу-Хао — он же запитан от меня, — ухмыльнулся дух. — Требование справедливое — и принимается мой безоговорочно! С учетом сего — мы договорились? — снова спросил он.

— Ну что ж… Договорились! — выдержав для пущего эффекта паузу, заявил я Тао-Фану.

В ответ собеседник протянул мне свою единственную ладонь.

На крепкое рукопожатие мое раненое плечо — о котором за всем происходящим я почти и забыл — тут же отозвалось взрывом боли. Ну да, подумалось мне, имея дело с Князем духов, расслабляться не стоит ни на миг.

Глава 23

в которой щит накладывается на щит

В Школу мы вернулись только под вечер — целыми и невредимыми. Но исцелил нас не Тао-Фан: для пущего правдоподобия было решено, что мы обойдемся своими силами. Так и вышло.

Едва оказавшись за пределами «пятна» — вот переправил нас туда как раз Князь, по тропе — Перовская тут же пришла в себя. Через полчаса у блондинки спал жар, а еще где-то минут через пятнадцать Наталья уже чувствовала себя достаточно оклемавшейся, чтобы предметно заняться моим раненым плечом.

В ходе наших — моих и Кирилла — осторожных расспросов выяснилось, что более-менее четкие воспоминания нашей спутницы обрываются на прошлом вечере — на подготовке к ночлегу. Собственно, первыми словами, произнесенными девушкой после выхода из отключки, было: «Что, уже моя очередь дежурить? Ой, а почему так светло?» Проведенный в забытьи день представлялся ей чем-то наподобие путаного сна: там присутствовали как отголоски реальных мест и событий: атака носорога, река с крокодилами, оранжевый аэростат и даже «какой-то мрачный лысый однорукий урод», так и порождения болезненного бреда: якобы затесавшийся в нашу африканскую команду Евгений Бестужев-Рюмин, Ольга, во главе крупного отряда нигилистов штурмующая императорский дворец в Петрополисе, и жюльвернова пушка, выстрелившая как минимум дважды.

По последнему пункту я, признаться, малость напрягся: а ну как под воздействием жара у Натальи открылся дар прозорливости, и, пока мы с высунутыми языками бегали по саванне, пушка впрямь успела пальнуть по Луне (нигилистка с Петрополисом в эту теорию вписывалась плоховато — но то такое)? Однако успокоила меня сама же Перовская, проверившая свои метки: по ее словам, ядра еще были в пути.

— На каком же расстоянии ты их чувствуешь? — поразился я.

— Если астрал не штормит — практически на любом! — с гордостью сообщила девушка.

Приведя наконец себя в порядок, мы взялись за руки, я и Наталья выставили Сферы Отчуждения, Кирилл получил от меня щедрую порцию маны — и в следующий миг мы уже стояли на школьном полигоне. Дом, милый дом…

Ну и угадайте, кого мы встретили в коридоре alma mater первым? Чубарова, кого же еще…

— Вы? А почему… так долго? — в своей обычной манере недовольно бросил нам штабс-ротмистр.

Еще бы ему не досадовать: небось, думал, что мы с миссии вовсе не вернемся, сгинем в этой духовой Африке!

Ну и тут меня словно молнией шарахнуло. Перед глазами замелькали картины наших злоключений, почему-то в обратном порядке: пуля, ударившая мне в плечо, жуткая крокодилья пасть, распоротая нога Ольги, сметающий все на своем пути разъяренный носорог, трясущаяся в лихорадке блондинка, запущенные Фу фантомы и, вишенкой на торте — мой ужас, когда я осознал, что Слепок разряжен и магии у нас больше нет… Расстояние, отделявшее меня от Чуба я, кажется, преодолел в манере «Заикина», скачком через астрал — по крайней мере, совершенно не помню, как рванул к офицеру.

— Почему так долго?! — проорал я ему в лицо. — Может быть, потому, что кое-кто очень хотел сплавить нас прямиком в Пустоту?! Не подскажете, кто именно?!

— Что вы себе позволяете, курсант?! — рявкнул штабс-ротмистр — однако, попятившись.