Двойной фантом

Выглядел Тао-Фан так, словно только что шагнул сюда, в обнесенный частоколом дворик, если не прямиком из драконьей глотки, то уж точно из-под струи опалившего его на склоне горы Суншань всепожирающего пламени. Костюм беглого Князя — некогда щегольской, а после безнадежно испорченный — так и оставался изодранным в клочья, а кожа — измазанной черной сажей. Уничтоженные огнем кудри не отросли ни на миллиметр, как не вернулись на лицо и былые белесые брови с ресницами.

Впрочем, имелась и как минимум одна новая потеря: раньше у Тао-Фана, помнится, все же было две полноценных руки — сейчас же левая представляла собой жалкую культю. Дракон откусил?

При этом дух улыбался. Так и хочется сказать: зловеще — но почему-то я был уверен, что он и впрямь рад меня видеть. Другое дело — чем еще мне эта его радость обернется: повар тоже откормленной курочке рад…

— И их можно понять, — малость опомнившись, хмыкнул я с показной беззаботностью в ответ на его недавнее «Они боятся меня!».

— О, я, наверное, не вполне точно выразился, — заявил Князь. — Как ни горько мне сие сознавать, страх той черни внушаю не я сам, а мое узилище!

— Вы тут держите узилище? — переспросил я, уже прикидывая, не прозвучал ли намек на то, что нас сейчас посадят под замок.

— Увы, напротив, — развел Тао-Фан руками — целой и обрубком. — Сие меня держат здесь в узилище!

Вот как?

— Не очень-то вы смахиваете на запертого в тюрьме арестанта, — недоверчиво покачал головой я.

— И тем не менее, сие именно так, — вздохнул дух. — Однако с вашей любезной помощью, молодой князь, я надеюсь вскорости вырваться на волю. Оковы тяжкие падут, темницы рухнут — и все такое…

— Как бы то ни было, от меня вы содействия не дождетесь, — отбросив легкомысленный тон, отрезал я. — Будь я даже в силах…

— О, молодой князь, не сомневайтесь: вы в силах, — пылко заверил меня потрепанный собеседник.

— … помогать вам нипочем не стану! — тем не менее закончил я заготовленную фразу. — После того, что вы учинили со Светланой… — я чувствовал, как внутри у меня неудержимо разгорается пламя подзабытой было ненависти. Да, Князь помог нам осенью в Америке, но потом, в Китае, подло подставил, вынудив Светку снова утратить личность. И после этого он еще смеет просить о помощи?!

— К чему вспоминать былое? — пожал плечами Тао-Фан. — Мне ведь тоже есть из-за чего негодовать! Не упрись вы тогда на ровном месте — не торчать бы мне в сей забытой Ключом дыре! А Светлана Игоревна, возможно, отыграв свою роль, уже опять была бы самой собой — да еще и в родном мире!

— Или, что куда вероятнее, погибла бы! А вы бы захватили власть в мире-доноре!

— Или так, — и не подумал спорить Князь.

— Погодите, — вмешался тут Кирилл, все это время продолжавший вполглаза следить за тем, что происходит за частоколом, но теперь окончательно повернувшийся к нам лицом. — Прошу прощения, верно я понимаю, что вы знакомы?

— По ходу, у меня тут пол-Африки старых знакомцев! — раздраженно бросил я. — Да, знакомы… — ответил все же.

— Тогда не будешь так любезен нас друг другу представить? Ну и толком объяснить, что происходит?

— Представить? — хмыкнул я, проигнорировав покамест второй его вопрос — не все сразу. — Ну что ж… Этого паленого красавчика зовут Тао-Фаном, и он, видишь ли, ни много ни мало — Князь духов!

— Увы, падший Князь, — ничуть не оскорбившись — лишь осклабившись — заметил Тао-Фан ловящему где-то едва ли не на уровне пояса упавшую челюсть «Заикину». — Побежденный, заточённый… Но не покорившийся! — добавил он — будто бы с гордостью.

— А это… — собрался было продолжить я.

— Персона Кирилла Павловича мне известна, — уже в очередной раз перебил меня дух. — Или вам больше по душе называться Станиславом Станиславовичем? — поинтересовался он у моего спутника.

— Как вам будет угодно, Князь… — пробормотал «Заикин».

— Наталью Алексеевну также нет ни малейшей нужды представлять, — небрежно кивнул Тао-Фан на лежащую на земле блондинку. — Кто же не знает незаконнорожденную дочь графа Алексея Разумовского, заведующего Собственной Его Императорского Величества канцелярией! — хохотнул он.

— Что? — нервно выдохнул Кирилл.

И впрямь: что?

Ничего себе новости!

Хотя, конечно, на фоне прочего это так, мелочи…

— А теперь, когда формальности соблюдены, — вновь ощерился между тем Тао-Фан, — позвольте пригласить вас в дом, — указал дух культей на «улей» у себя за спиной. — Там нас с вами ждет — с нетерпением, полагаю — тот, кто, надеюсь, поможет нам прийти к взаимовыгодному соглашению.

— Кто? — быстро спросил я. — Кто там, в доме?

— Сами увидите, — ушел от ответа Князь. — Итак, прошу вас!.. Наталью Алексеевну также лучше занести с палящего солнца под крышу, — добавил он, обращаясь персонально к Кириллу.

«Заикин» послушно шагнул к Перовской.

Нет, ну, надо же! Дочь заведующего Императорской канцелярией, пусть и внебрачная. А мы с ней…

Чего только не узнаешь от знакомого Князя духов — чтоб ему в Пустоте сгинуть!