Дверь в преисподнюю

Хозяин и гость поднялись по крыльцу и, пройдя через темные сени, оказались в скромно, но уютно обставленной гостиной с камином, в котором потрескивали поленья. На стуле у окна сидела и что-то вязала спицами не очень молодая женщина. Увидев незнакомого, она чуть вздрогнула и вопросительно глянула на хозяина.

– Не волнуйся, Катеринушка, это… Кстати, дорогой гость, как вас звать-величать?

– Иван, – ответил дорогой гость. – Иван Покровский. А вас как?

Хозяин как-то резко поблек.

– У меня нет имени, – грустно проговорил он. И с деланной бодростью продолжал: – Вы тут по делам или просто охотитесь?

– В каком смысле охотитесь? – переспросил Покровский.

– Ну, я вижу, у вас из мешка торчат лук и стрелы. Только едва ли на наших болотах вы чего настреляете.

Иван чуть смутился:

– Да нет, какая уж тут охота. Просто путешествую, осматриваю незнакомые места. Может быть, здесь меня посетит поэтическая муза…

– Ах, так вы поэт? – искренне обрадовался хозяин. Покровский заметил, что и женщина чуть заметно улыбнулась. – Да вы присаживайтесь, снимайте вашу обутку, устраивайтесь поудобнее… Катерина, принеси-ка нам вина!

– Нет-нет, я не пью, – решительно отказался Покровский.

– Ну тогда чаю погорячее.

– Подождите немного, – хозяйка отложила вязание и куда-то вышла.

– Вы не смотрите, что она такая неразговорчивая, – улыбнулся хозяин, придвинув к камину два кресла, для гостя и для себя. – А вообще у нее душа золотая. Просто живет здесь в глуши, как на острове, и от людей совсем отвыкла.

– Простите, вы сказали – на острове, – сказал гость, осторожно стягивая «ботфорты» и положив их поближе к камину. – Но какая-то связь с миром у вас есть?

– Связь-то есть, – вздохнул хозяин, – но не с той стороны, откуда вы пришли – там вообще болота непроходимые.

– Вот как!

– По правде сказать, я даже удивляюсь, как это вы остались живы.

– Наверно, только потому что не знал об их непроходимости, -рассмеялся гость. Улыбнулся и хозяин. – Да нет, я просто немного заблудился. Тут один своеобычный господин провел меня по болоту и указал, куда идти дальше, но я все-таки сбился с пути.

– Ну, я вам попробую помочь, – кивнул хозяин и подбросил в камин парочку поленьев. – Сам-то я тоже тут всю жизнь живу, на болотах. И что же это за своеобычный господин, который вас вел?

– О, ну такой полный, водянистый, я даже подумал, что примерно таким должен быть водяной из сказок.

– Так он и есть водяной!

– Неужели? – слегка удивился Покровский.

– Именно так, – подтвердил хозяин. – Когда-то в молодости я был с ним знаком, он мне даже помог выбраться из трясины. Ну и как он, все такой же говорун?

– Вообще-то он меня совсем заговорил, – признался Покровский. – Всю дорогу трещал о вашем короле Александре.

– Любопытно, любопытно… И что же он такого трещал о нашем короле Александре?

– Ну, всякую всячину. Будто бы Александр – не король, а тряпка какая-то. Позволил всяким проходимцам обвести себя вокруг пальца, те помогли его племяннику Виктору свергнуть короля с престола, а сам Александр где-то отсиживается и ничего не хочет делать, чтобы поставить на место и Виктора, и всех лиходеев.

Во время этого рассказа в гостиную вошла хозяйка с серебряным подносом, на котором ароматно дымились две кружки, и Покровский заметил, что она заметно побледнела, а на ее лице как бы выступила печать страдания. Поспешно поставив поднос на столик перед камином, она повернулась, чтобы выйти.

– Куда ты, Катеринушка? – как ни в чем не бывало спросил хозяин. -Посиди с нами, а то вот наш гость подумает, что ты совсем дикая.

– Позже, – с трудом выдавила из себя улыбку Катеринушка. – Ты же, мой друг, Буренку недодоил. – И она поспешно вышла.

Хозяин отпил из кружки немного чаю и, пошарив в кармане простых холщовых штанов, извлек оттуда серебряную коробочку на манер табакерки, вынул оттуда леденец и забросил себе в рот:

– Да, так что же еще говорил ваш провожатый?

– Ну, в основном про короля и говорил, – ответил Иван Покровский. -В общем, бранил его на чем свет стоит.

– А вы тоже так считаете? – пристально глянул хозяин на гостя.

– Да я тут вообще посторонний, – с удовольствием отпил чайку Покровский. – Как мне судить о таких вещах? Я ему только возразил, что, может быть, король не то чтобы не хочет, а просто не может ничего предпринять.

– Нет, водяной был прав, – вздохнул хозяин. – Именно что не хочет.

– Ну что же, – засобирался Покровский, – спасибо за чаек да за добрый привет, но мне действительно пора идти. Извините, что нарушил ваше уединение.

– Право, погостили бы еще, – ответил хозяин. – Ах да, я же обещал вам показать дорогу, но вы так и не сказали, куда идете.

Гость немного смутился:

– В здешних краях существует весьма поэтическая легенда о некоей девице, превращенной в лягушку, и будто бы известно место, где ее заколдовали. Меня эта история весьма тронула, и я хотел бы написать поэму…