Дверь в преисподнюю

Однако едва Уильям подполз совсем близко к воробью и уже изготовился на него наброситься, как тот резко взлетел и уселся на один из покосившихся шпилей, куда охотнику добраться было бы уже совсем сложно. Уильям обиженно провел лапой по длинным усам и потрусил прочь. Вскоре он скрылся за очередным изгибом крыши.

– Да, вот так вот и живем, – вздохнул Виктор, проводив кота рассеянным взором. – Кажется, удача – вот она, а в последний миг возьмет и упорхнет. И не догонишь… Обратите внимание, Марфа Ярославна, вот на это, – он указал на полуразрушенную каменную трубу посреди площадки.

– А что? – удивилась княжна.

– Да нет, дело не в трубе. Хотя в башне и имеется печка, но ее никогда не топят. Просто в былые времена эта труба была в несколько раз выше, а на ее верхушке развевалось знамя Новой Ютландии. А когда король находился в замке, то еще и королевский стяг. И всех гостей непременно приводили сюда, дабы они могли воочию обозревать наше славное королевство. А теперь… -Виктор безнадежно махнул рукой.

– Но, может быть, еще есть надежда вернуть те былые славные времена? – осторожно спросила Марфа.

– Былое вернуть невозможно, – покачал головой Виктор, – да и не нужно. Нет-нет, надобно все время стремиться вперед, а мы уже более ста лет движемся в противоположном направлении… Ну да ладно, причитаниями делу не поможешь, – заговорил он уже почти по-деловому. – Собственно, я привел вас сюда не только затем, чтобы полюбоваться на осеннюю природу, а еще чтобы сделать одно важное признание. Тут, кажется, единственное место во всем замке, где нас не могут подслушать…

Однако Марфа приложила палец к губам:

– Ваше Высочество, по-моему, там кто-то есть!

– Где?

Княжна молча указала на трубу. Виктор прислушался и вскоре ясно разобрал привычное ворчание:

– Что за дурной дымоход – конца нет и нет… Вот у бабки в деревне печка так уж печка, а тут просто бес знает что!

Вслед за ворчанием из трубы показался и сам домовой Кузька.

– До чего довели печное хозяйство, – обратился он к Виктору, словно и не удивившись, что выскочил прямо на него. – Мне тут еще на сто лет работы хватит!

– Ну вот и замечательно, – невесело улыбнулся Виктор. – Хоть один человек полезным делом занят. Если, конечно, не считать Уильяма…

– А тебе, княжна, уходить отседа надобно, – переключился Кузька на Марфу. – Изведут тебя здесь лиходеи проклятые, попомни мое слово.

– Это еще кто кого изведет, – засмеялась Марфа.

– Действительно, княжна, вам в замке оставаться опасно, – покачал головой Виктор. – Мне не верите, так хотя бы Кузьму Иваныча послушайте. Он вам дурного не посоветует.

– Я подумаю, – ответила княжна то ли всерьез, то ли чтоб отвязаться от уговоров.

– Ну, думай, думай. На то и дадено серое вещество головного мозга, -блеснул Кузька умными словечками, почерпнутыми из общения с боярином Василием, и скрылся в трубе.

– Ну что же, Марфа Ярославна, думаю, и нам с вами пора, – вздохнул Виктор. – Тут, по правде сказать, не жарко.

– Да, пожалуй. – Марфа кинула последний взор в сторону дальних «грядок», и они по винтовой лестнице с полуобвалившимися кое-где ступеньками стали спускаться вниз. Лестница вела через какие-то заброшенные холодные помещения, где все свидетельствовало о тлене и запустении.

x x x

С вершины пригорка открывался широкий вид на болото, где еще накануне трудились поэты и откуда боярин Василий вместе с Гренделем и Иваном Покровским увели их в корчму. Теперь рядом с Василием, обозревая унылую панораму болот, стояла Надежда Чаликова, а чуть поодаль колдун Чумичка давал последние напутствия Ивану-царевичу:

– Главное, будь осторожен и никуда не сворачивай. Клубок тебя сам приведет, куда нужно.

Покровский согласно кивал. В отличие от Нади и Василия, он вновь был экипирован по-походному, а на спине привычно красовался огромный рюкзак с торчащими оттуда луком и золотыми стрелами. В одной руке Иван держал свой знаменитый шест, а в другой – невзрачного вида клубок пряжи.

– А что делать, когда нить кончится? – спросил Иван.

– Не кончится, пока не дойдешь, – беззаботно махнул рукой Чумичка. -И еще, если даже клубок начнет кружить на ровном месте, то все равно иди, как он указывает.

– В общем, дорогой Иван-царевич, этот клубочек станет вашим сталкером в заколдованной зоне, – пошутил Василий, прислушивавшийся к разговору Чумички с Покровским.

– Ну, с богом, – Чумичка что-то прошептал и, взяв у Ивана-царевича клубок, кинул его оземь. Тот неспеша покатился вниз по склону. Покровский простился со своими провожатыми и отправился вслед, стараясь не отклоняться от изгибов нити, хотя на склоне холма никаких ям и омутов не было. Спустившись с пригорка, он обернулся и помахал рукой. А вскоре, перейдя заболоченную поляну, исчез за соседним холмом.

– Ну что же, Чумичка, магический кристалл при тебе? – спросил Василий, проводив Ивана взглядом.

– При мне, – ответил колдун. – Только сомнения меня берут, верное ли дело мы затеяли?

– Ну, здесь же болото, никого кругом нет, – возразила Надя. – Кому мы тут повредим, кроме самих себя?