Двадцать отражений лжи

Наконец все было повторено, проверено, найдено, отглажено и застегнуто. Марлен, едва дыша от волнения, в парадном ритуальном платье, стала во главе процессии. Птичьим клином позади выстроились старейшины, за ними вторым рядом шли мы — агенты Корпуса, в мрачно-черных мундирах и при оружии. Следом растянулись длинной колонной все остальные: каждый из братьев посчитал великой честью проводить Избранную до Ворот.

Шествие началось, освещенное зыбким пламенем факелов, осененное звуками странных песен, эхом отдающихся под высокими сводами. Медленно, торжественно и неслышно, будто призраки, мы спускались вниз, во тьму. К багряному пламени Сердца Рух.

И не важно, что за стенами сияло безмятежное утро — в центр каменного муравейника никогда не заглядывало солнце.

Широкие коридоры проплывали мимо, будто во сне. Где-то у самого потолка тихо колыхались тонкие, как паутина, праздничные гобелены, переливающиеся серым в тусклом свете.

Я смотрела вперед, не оглядываясь, не замедляя и не убыстряя мерных шагов, смотрела туда, где за головами старейшин виднелась женская светловолосая головка, и гадала, справится ли она. А если нет?… Куда-то тогда свернет наш путь?

Смутным абрисом впереди возникли Ворота. Огромная арка с тяжелыми створками, простыми, без орнамента, драгоценных металлов и камней. Только по краю арочного свода — простой узор из клинков. Сердце Рух… Сердце воина, пронзенное мечом богини.

Ворота стали ближе, и я сощурилась. Клинки были настоящими. И к каждому привязаны огромные кроваво-красные цветы.

Заискрили факелы, пламя метнулось в сторону, отбрасывая изломанные тени на камень стен. Процессия останавливалась, медленно, от головного клина к самому последнему послушнику. Массивные деревянные створки ворот бесшумно разошлись на тот минимум, который позволил проскользнуть внутрь девушке и двум будущим наставникам Избранной.

Мудрейший Санх развернулся к колонне и звучно объявил начало ритуала. Ворота захлопнулись, оставляя нас по ту сторону от церемонии.

Братья разошлись бесшумно и быстро, будто и не было колонны из почти тысячи человек. Остались только мы, чужаки в черной форме, вынужденные стоять здесь до конца, и мудрейшие, ждущие своей очереди вступления в ритуал. Один за одним, они в течение получаса исчезали за темными створками, пока с нами не остался только Санх, которому предстояло включится в действо последним, когда все приготовления уже будут окончены и ритуальные фразы произнесены. Ждать предстояло еще около часа, и я наконец решила задать мудрейшему снова всплывший в сознании вопрос:

— Мудрейший Санх, а кто попросил за меня? Относительно… экскурсии. Командор Эрро?

Я справедливо полагала, что если Эрро действительно окажется настолько мягкосердечен, это можно будет не без успеха использовать.

— Дитя мое, что это вам пришло в голову? — он улыбнулся. — Конечно, нет. Вашего Командора я видел один раз в жизни — когда договаривался о разговоре с вами… Тот, кто за вас просил, очень долго жил у нас… Однако потом ушел. И тем не менее, он один из немногих, чью просьбу я бы выполнил в любом случае.

— Но я не знаю никого, кто бы имел отношение к Ордену Рух, — недоуменно ответила я.

— Ну почему. Он, собственно, ушел к вам, в Корпус, если можно так выразиться. Собственно, я почему спрашивал вас относительно этого амулета со змеями. Это его работа. Так что я думаю, вы ошибаетесь, полагая, что он снят с трупа. Навряд ли Эрик позволил бы кому-либо снять с себя такую вещь, даже будучи трупом.

Отражение двенадцатое

Тяжелые темные створки захлопнулись за спиной мудрейшего. В сознании всплыли последние фразы, которыми мы обменялись:

«Эрик?»

«Он сказал, что вы называете его так».

Он сказал. Чудненько. Чудесненько. Ха-ха. Ха-ха-ха!

Меня замутило.

— Шеф, долго они еще там? — спросил кто-то.

— Откуда я знаю! — рявкнула я и сразу же одернула себя. — Час или два. Может, больше.

«Вы называете». А как называете его вы?… И тем не менее в Корпусе он служил.

Я нервно хихикнула.

Чезе обеспокоено покосился в мою сторону. Нет, дальше так нельзя. Обдумаю это все потом. Как-нибудь потом…

…И в качестве, простите, кого он здесь «жил»? И какого дьявола он вообще взял на себя наглость за меня еще о чем-то просить?! В гробу я видала таких благодетелей!..

К сожалению, ни на один из вышеперечисленных вопросов мудрейший, чтоб ему в Бездну провалиться, Санх не ответил. Без сомнения, Эрик его и об этом попросил.

Я напряженно мерила шагами широкий коридор. Как все усложняется, о боги мои… Я не могла отделаться от ощущения, что мудрейший знает обо мне гораздо больше, чем говорит. Понятно, от кого. И вовсе не исключено, что «предохранительная система» моего личного приведения базируется именно на этом ордене. О самом же худшем я просто старалась не думать.