Духи рваной земли

– Отправим этого треклятого Гриса на вечный покой, – подал голос стоявший у южной стены Стиви.

Долорес подняла винтовку, просунула ствол в щель бойницы и выглянула в безлунную ночь.

– Я почти ничего не вижу.

Длинный вдохнул через нос и приник к оптическому прицелу.

– Они тоже.

Глава 5. Новые созвездия

На глазах Брента из южного леса вылилась широкая тень. Даже мощная подзорная труба не позволяла разглядеть отдельных всадников и определить силу отряда, галопом несущегося в направлении форта.

– Не нравится, что мы сделали с вашим дружком, да? – ухмыльнулся Стиви.

Темная масса раскатилась по скользкой от росы травяной равнине.

– И какую же роль в этом плане играет Глубокие Озера? – поинтересовался Брент.

– Он импровизирует.

– О’кей.

Три мигнувшие в наступающей массе вспышки позволили Бренту определить численность противника примерно в пятьдесят всадников. Успел он заметить и несколько подвод.

– Похоже, их там десятков пять.

Известие отравило воздух в форте.

– Будь они прокляты…

Долорес повернулась к брату.

– Брент?

– Да?

– Там, в катакомбах, я каждый день думала о том, чтобы покончить со всем этим. Ты представить не можешь, насколько там было отвратительно… особенно после того как я потеряла ногу. – Она снова повернулась, но теперь уже к щели, и уставилась в темный мир снаружи. – Но я так и не сделала с собой ничего, потому что… потому что не так-то это легко… А еще я думала, что, может быть, однажды вы меня спасете. Так и вышло. Но если Грис схватит меня снова… у меня даже этой крохотной надежды не будет. – Долорес замолчала, и молчание, заполнившее форт, оказалось тяжелее, чем весь мир. – Мне нельзя обратно. Я не вернусь. Никогда.

Не в силах ответить на страшную просьбу сестры, Брент смотрел через трубу на приближающегося врага, до которого оставалось три с половиной мили.

– Тебя они не получат, – сказал Стиви. – Я не позволю.

– Брент, ты ведь знаешь, о чем я прошу? – настаивала Долорес.

– Знаю. И я это сделаю, – согласился, поежившись, ковбой.

– Спасибо.

Стиви тоже оглянулся.

– Брент?

– Да?

– Извини, что наговорил тебе всякого. Не сердись на меня, ладно?

– Ладно. Сейчас для всех Плагфордов нелегкое время.

Теперь всадники выделялись резкими силуэтами на фоне бледной равнины. Несущиеся галопом лошади вытягивались и укорачивались дважды в секунду, подводы подпрыгивали на невидимых неровностях. Стук копыт напоминал дробь далекого дождя.

– Если выживем, можно мне стать ковбоем, как ты? – спросил Стиви. – Управлять ранчо без папы и Штукаря я не смогу.

– Сначала надо позаботиться о Долорес и Иветте. Чтобы у них все было хорошо.

– Ну, а потом можно будет?

Брент не верил, что выживет и увидит исполнение любого из воображаемых сценариев, но гасить на-дежды брата не хотел.

– О’кей. Я приму тебя.

– Спасибо. Вот увидишь, я все буду делать, и вести себя прилично, и пить перестану.

Лошади и повозки неслись через равнину; до форта им оставалось меньше двух миль.

– О’кей.

Длинный Клэй нажал на спусковой крючок. Треснул выстрел. Скачущая в авангарде гнедая споткнулась. Хотя всадники и пригнулись, спины их из-за уклона были хорошо видны.

Стрелок передернул спусковую скобу; пустая гильза вылетела, звякнула, упав на камень, и отлетела в сторону.

– До них еще больше мили, – заметил Стиви.

Длинный выбрал цель и выстрелил. Всадник на вороном вывалился из седла, кувыркнулся и упал под ноги несущейся во весь опор кавалерии.

Зычный голос отдал какой-то приказ, и наездники проделали белые дыры в ночи.

Стиви выстрелил.

– Побереги патроны, – предостерег брата ковбой. – Для наших стволов они еще далеки.

Длинный пальнул в третий раз, и какое-то сомбреро улетело в одну сторону, а его владелец свалился на землю, где его голову мгновенно раздавили копыта.

И опять всадники вскинули руки, и опять ночь украсилась новыми трескучими созвездиями.

Облачка пыли накрыли подножие склона; шальные пули со свистом умчались в небо.

Длинный прицелился, спустил курок, и красное пятнышко выскочило на белой шее коня; тот резко шарахнулся в сторону, избавившись от всадника.

Израсходовав обойму, стрелок достал новую и выстрелил. Упавшего тут же смяла пара запряженных в фургон лошадей, а по ногам еще и проехались колеса. Снова затрещали выстрелы, взметнулась пыль, засвистели пули.

Стрелок заменил пустую обойму на полную, послал патрон в патронник и нажал на крючок. Чья-то рука расцвела красным цветком.

Теперь катящуюся лавину преследователей отделяло от форта не более полумили.

– Стреляйте, – приказал Длинный.

Брент отложил подзорную трубу, поднял винтовку, скользнул взглядом по летящей галопом массе, навел мушку на ее центр и пальнул. Белое пламя полыхнуло перед глазами. Пятнышко, такое крохотное, что, казалось, не могло быть человеком, слетело с гребня лошадиной волны.

Стиви и Долорес тоже открыли огонь. Авангардная шеренга наступающей орды украсилась беспорядочными вспышками. Брент уклонился от амбразуры. Пули защелкали по камню, захлопали глухо по земляному креплению, запели, уносясь в небо. С потолка осыпалась древняя пыль.