Друзья растений

— Почему же ты ушел оттуда? — опять спросила жена Терентия.

Теперь, когда все было собрано на стол, она села напротив мальчика, подперла кулаком круглое лицо и слушала. А Киря продолжал рассказывать:

— Я не хочу жить на севере. Я хочу здесь, на юге, вырастить волшебную яблоню.

— Какую такую волшебную? — переспросил Терентий

— А я и сам не знаю какую, — смутился мальчик. — Ведь бывают же волшебные деревья. Вот мастер Трофим вырастил волшебную сосну. А разве я не могу вырастить чудесную яблоню?

— Напрасно ты ушел от мастера Трофима. Вот у него бы и мог поучиться, как выращивать удивительные растения. Мастер Трофим долго жил, много видел, у него золотые руки и золотое сердце.

— А я все равно буду выращивать волшебную яблоню, — упрямился Киря, но, побоявшись, что ему откажут, добавил: — Пусть не волшебную, пусть просто хороший новый сорт. Ведь вы мне разрешите? Правда?

— Конечно, разрешу, — сказал Терентий. — Я выделю тебе участок и помогу посадить саженцы.

На следующее утро еще до рассвета Терентий и Киря были на ногах. Терентий показал мальчику свой сад, обширную бахчу с полосатыми арбузами, а потом выделил Кире участок, помог вырыть ямки для саженцев и принес лучшие сорта яблонь.

Весь день мальчик трудился около своих питомцев. Он принес из речки несколько ведер воды. Потом поставил возле каждого дерева колышек и привязал к нему еще не окрепший ствол.

— Так-то будет лучше, — пробормотал он. — И ветер вас не тронет.

На второй день Киря встал чуть-чуть попозже, но все равно пошел к

своим саженцам. Носил воду, выпалывал сорняки. Но едва время перевалило за полдень, как его трудолюбие угасло. Мальчик разлегся в тени яблонь Терентия да так и проспал до вечера. На третий день он работал еще меньше. На четвертый тоже, а на пятый даже поленился выйти из дома.

— А ну ее, волшебную яблоню, — ворчал он про себя. — Мне она вовсе ни к чему. Я и без яблони проживу. Вернусь-ка обратно к отцу. У отца всегда кусок хлеба найдется и крыша над головой будет. А копаться в земле, таскать воду да выпалывать сорняки я мог бы и дома. Пойду-ка я скорее.

Киря отправился к Терентию и сказал, что соскучился по отцу и хочет идти домой. Терентий долго отговаривал его, объяснял, что ходить по степи опасно: в любую минуту можно нарваться на Трафарета.

— Трафарет рыщет по полям, деревням и городам и тащит к себе в пустыню то, что попадет под руку. Попадешь к нему — прощай... Унесет в пустыню, и оттуда уже не вырвешься.

— Я все равно пойду, дядя Терентий, — настаивал на своем упрямый

Киря.

Терентий, наконец, согласился, и Киря отправился в дорогу. Мальчик опять пошел вдоль реки, потом вдоль ручья, а когда ручей затерялся в небольшом болотце, Киря не мог вспомнить, в какую же сторону ему идти. Долго блуждал он по однообразной степи, но дороги домой не находил. Обессиленный мальчик уснул под кустом. И приснился Кире'^_Л страшный сон, как будто его неведомая сила подняла высоко в воздух и, обдавая жаром, пронесла над землей и отпустила у большой каменной ограды. Но увы! Это был не сон.

СБОРЫ

Мастер Трофим не находил себе места. Горестно качая головой, он ходил по разоренному саду и ни за что не мог приняться. Набег Трафарета отнял у него все: попал в плен любимый Петрушка, разрушены дом и амбар, в котором хранились зерно и овощи, пропало полтуши мяса. Лучшие яблони в саду были вырваны с корнем.

Что предпринять? Как спасти Петрушку? Как прожить без продуктов длинную тяжелую зиму?

Выручил Ванька-Встанька.

— Переходи жить ко мне. Дом у меня небольшой, а для друга место всегда найдется. Пойдем, пойдем! — Ванька-Встанька обнял мастера за плечи, и они пошли к дому.

— Вот твоя кровать, — Ванька-Встанька показал на койку. — Живи здесь. А я пойду сажать волшебный лес и попытаюсь выручить Петрушку.

— Это мне надо выручать Петрушку, — возразил мастер Трофим. — Это мой сын пропал.

— Трудно будет тебе в дороге, — уговаривал Ванька-Встанька. —

Я помоложе и я солдат. Защищать нашу страну от Трафарета — мой долг.

Мастер Трофим согласился.

— И меня возьмите с собой, — стала проситься младшая дочь Матрешка. — Я тоже хочу побывать на юге. А еще, — застенчиво добавила она, — я хочу узнать, как живет Киря. Ведь он ушел один.

Ванька-Встанька долго не соглашался взять ее с собой, но Матрешка не отставала. Наконец, отец махнул рукой.

— Ладно. Сама ты маленькая, в кармане уместишься. Пищи тебе немного надо. А вдруг и поможешь на чем-нибудь.

— Ия тоже пойду с вами, — попросилась Аленка, которая пришла навестить мастера Трофима.

— Куда тебе! Лучше оставайся здесь, — запротестовал Ванька-Встанька. — Путь тяжелый, ты не выдержишь.

— Я выдержу. Обязательно выдержу, — плакала девочка. — Мой лучший друг в беде. А я буду сидеть и ничего не сделаю, чтобы помочь ему. Одна пойду. Одна. Если вы меня не возьмете.

И Ванька-Встанька сдался.

— Пусть идет.

Кузнец Игнат тоже сначала отговаривал дочку, но потом все-таки отпустил.

Провожать путников в дорогу пришли все жители.

— Бедный Петрушка! — горестно вздохнул Трофим, и его седые усы совсем обвисли. — Как ему, наверно, трудно в плену.