Другой дороги нет

Она заговорила с черногубым на каком-то присвистывающем языке. Тот ответил.

Веденеев вышел из-за грузовика, держа автомат на изготовку, но близко подходить не стал.

– Кто он?

– Из группы фельдъегерской службы центральной маммианы, – ответила девушка. – Слава богу, нас услышали. Этим товарищам можно доверять.

– Существует такая служба?

– Это мой вольный перевод, одна из функций этой организации – сопровождение ценных грузов.

– Как к нему обращаться?

Лариса снова заговорила с черногубым.

– Он называет себя «свободным исполнителем», можете называть его просто Старший.

– Он не человек?

– Обитатель маммианы возле звезды Крюгер 60[17]. Там у них ближайшая к Земле база. Они дышат примерно таким же воздухом, что и мы, но в их геноме много птичьего.

– Это заметно, разве что крыльев не хватает. А рядом с ним кто?

– Фосмы.

– Кто?!

– Функционально ориентированные служебные механизмы, киберы, одним словом. Его руки, ноги, исполнители команд и защитники.

– Выглядят грозно. А на плечах у них что?

– «Универсалы», полевые излучатели, стреляют сгустками силовых полей.

– Фантастика!

– Многие цивилизации центральных маммиан ушли далеко вперёд от нашей по части высоких технологий.

– А по части морали?

Лариса улыбнулась:

– Здесь мы абсолютно равны. Вся наша галактическая система маммиан представляет собой конгломерат психически неуравновешенных биоформ. Создавал нас кто-то единый и очень… – она поискала слово, – очень противоречивый.

– Не Господь?

– Во всяком случае не тот Господь, всесправедливый и всемилостивый, в какого верят люди.

Черногубый просвистел.

– Пора перегружать контейнер.

– Значит, дальше мы не поедем?

– Они справятся без нас.

– Но грузовик назад не доберётся, у нас не осталось ни запчастей, ни масла, ни смазки, ни тосола.

Лариса задала вопрос черногубому, тот ответил.

– Он говорит, нас заберёт второй челнок, подбросит до земной маммианы. Идите в централь, дождитесь меня.

Веденеев оценивающе посмотрел на неподвижных как металлические истуканы фосмов, на черногубого, не спускающего с него удивительных светящихся глаз, помедлил, сделал жест Никанору:

– Пошли.

– Неужели всё кончилось? – проговорил Никанор, не веря самому себе.

– Кончилось.

– Хочу посмотреть, как они перегрузят контейнер.

– Давай сначала откроем кузов.

Они освободили борта «КАМАЗа» от кронштейнов и задвижек, откинули в стороны. Сняли с контейнера тросы обвязки.

Старший команды гостей отдал скрипучий приказ.

Два его спутника залезли в кузов, без видимых усилий приподняли контейнер, перенесли к своему жукоакульему аппарату. Один из них скрылся в люке.

Черногубый и Лариса отошли в сторонку.

Никанору показалось, что говорят они по-русски, но решил, что ошибся.

Форма аппарата снова изменилась. Впечатление было такое, словно он был слеплен из пластилина, так мягко и плавно происходил процесс трансформации его сложного тела.

Верхнее «крыло» аппарата приподнялось, открывая щель под размер контейнера.

Из неё высунулись многосуставчатые лапы, ощупали контейнер, подсунулись под него и легко втащили в хвостовой отсек летающего монстра, похожий на брюхо жука. Щель закрылась.

Веденеев толкнул заворожённого происходящим Никанора. Крикнул:

– Лариса Александровна, мы ждём.

Под внимательным взглядом черногубого они двинулись к двери, ведущей вглубь анфилады комнат станции.

– Заметил? – оглянулся Никанор. – Он светится ещё сильней. Мне это не нравится.

– Мне тоже.

Никанор вдруг остановился, уловив какой-то необычный звук.

– Подожди…

– Ты чего? – обернулся Веденеев.

– Мне показалось… давай подслушаем, о чём они говорят.

Валера помедлил, потом на цыпочках вернулся к двери.

Никанор последовал за товарищем.

Один за другим они выглянули в ангар и под шумок, производимый грузчиками, перебежали под защиту грузовика.

Лариса и Старший спорили. И они действительно разговаривали по-русски, хотя акцент у черногубого был очень специфическим: он шипел и плевался при каждом слове.

– …ссне ммошшем ссрисковатть, – услышали гонщики его шипящий голос. – Ннихто нне толшен снатть, ччто мы исспольсуем контрапандный трафик.

– Они не узнают, – отвечала Лариса. – К тому же они спасли мне жизнь.

– Этто ффаши ппроплемы. Ммне пприкассано зачисститть хвосты.

– Вы это не сделаете! Я послала сообщение главе комиссии, все криптосистемы и Герметиконы будут знать, что вы ненадёжные партнёры!

– Ниххто нничехо не усснает. Ффы мне, ф принссипе, тошше не ннушны.

Послышалась возня, сдавленный вскрик Ларисы.

Веденеев и Никанор выскочили из-за укрытия.

Черногубый душил девушку одной рукой, другой доставая какой-то чёрный диск на рукояти.

Валера прыгнул, нанося удар костяшками пальцев в висок черногубому, вырвал у него начавший вращаться диск и приставил к горлу чужака.

– Пикнешь – убью!

Отставший Никанор буквально выдернул из объятий черногубого Ларису, прижал к себе, неумело ворочая стволом автомата.

На мгновение движение прекратилось: Валера держал черногубого, Никанор – девушку.

Спутники черногубого в это время возились в грузовом отсеке жукоакульего аппарата и пропустили момент атаки.