Дредноуты

…Капитан-лейтенант Бернард Вегенер, командир «U-27», добросовестно делал свою работу. Ему было всё равно, что перевозило атакованное судно – мулов для британской армии или пассажиров (главное – пароход «Никосиан» водоизмещением шесть тысяч тонн неплохо повысит его личные показатели потопленного тоннажа, к тому же ему не придется тратить на него торпеду). А топить пароход с мулами – оно ещё и спокойнее: не надо ждать, пока скотина сядет в шлюпки, и поднимать шум по поводу жестокого утопления животных никто не будет. Радио «Никосиана» начало взывать о помощи с того момента, как офицеры на его мостике заметили немецкую субмарину, но Вегенера это не волновало: он был уверен, что успеет расстрелять пароход раньше, чем подоспеет помощь.

Экипаж в панике покидал обречённое судно, торопливо отгребая на шлюпках от тихо дымившего «Никосиана». Орудийный расчёт на «U-27» стоял наготове, и матросы ждали только приказа командира открыть огонь. Вегенер нетерпеливо поглядывал на спасательные шлюпки, давая им возможность удалиться на безопасное расстояние.

Артиллеристы «U-27» своё дело знали – первые же снаряды попали в прочерченную на корпусе судна ватерлинию. Вода хлынула в образовавшиеся пробоины, и «Никосиан» начал медленно валиться на борт. Немцы стреляли расчётливо, следя, чтобы каждый снаряд ложился точно в цель. Вегенер тоже наблюдал за казнью «купца» и был настолько поглощен созерцанием расстрела, что не заметил появление на сцене нового персонажа – неуклюжего пароходика с отчаянно чадящей трубой. Это был «американец», и к тому же очень старый. Кто-то на «U-27» заметил древнюю посудину, и субмарина скользнула вперед, оказавшись между спасательными шлюпками и приближающимся нейтралом. «Что ему здесь надо?» – подумал Вегенер и направил лодку к пришельцу, решив осмотреть его повнимательнее. На несколько минут тонущий «Никосиан» отгородил нейтрала от лодки. Когда на «U-27» снова увидели древний пароход, расстояние между ними сократилось до трёх кабельтовых.

И только тогда Вегенер увидел, что безобидный «американец» изменился. Звёздно-полосатый флаг исчез, вместо него взвился британский, и прямо на субмарину уставились стволы двенадцати ранее замаскированных пушек. И капитан-лейтенант Бернард Вегенер с ужасом понял, что встретился со знаменитым британским кораблем типа «Q» – с кораблем-ловушкой[19].

Старший лейтенант Годфри Херберт, командир «Баралонга» (так называлось судно-ловушка, прятавшееся под американским флагом), жаждал крови. Всего лишь два часа назад он получил известие, что именно в этом районе хладнокровно потоплен немецкой подводной лодкой лайнер «Арабик». Херберт горел желанием наказать виновного и надеялся, что перед ним та самая лодка-убийца. Командир «Баралонга» открыл огонь прямой наводкой, и его снаряды меньше чем за минуту изрешетили «U-27».

Вегенеру с десятью членами экипажа удалось покинуть тонущую субмарину. Они поплыли к «Никосиану» и начали взбираться на борт своей бывшей жертвы по спущенному веревочному трапу и шлюпочным канатам. Убежденный, что немцы решили захватить судно и уничтожить ценный груз скота (по крайней мере, именно так он объяснил позже свои действия), Годфри Херберт приказал стрелять. Шестеро германских матросов были убиты в воде, а пятерым во главе с Вегенером удалось взобраться на «Никосиан» и спрятаться в его внутренних помещениях. Однако это оказалось для них всего лишь отсрочкой приведения в исполнение смертного приговора: высадившиеся на «Никосиан» англичане обыскали судно и без лишних сантиментов расстреляли немцев на месте.

За потопление германской субмарины командир «Баралонга» получил премию в сто фунтов стерлингов. Времена рыцарства в войне на море ушли в прошлое…

* * *

Кайзер Вильгельм очень нервно реагировал на шумиху, возникавшую всякий раз, когда германские субмарины топили лайнеры, особенно если при этом гибли американские граждане. Англичане клеймили позором «тевтонских пиратов»; «Сколько ещё американцев должно погибнуть, прежде чем президент Вильсон объявит войну Германии?» – вторила им американская пресса. Но проходила какое-то время, страсти утихали, и вновь американские деловые круги выражали недовольство английской блокадой Германии, «ограничивающей свободу мореплавания». И снова кайзер колебался между мнениями Тирпица, Бахманна и фон Поля, убеждавших его, что беспощадная подводная война – это единственный способ эффективно воздействовать на Британию до тех пор, пока Хохзеефлотте не пополнится новыми кораблями и не будет готов встретиться с Гранд Флитом лицом к лицу, и канцлера Бетманн-Хольвега, за спиной которого стоял фон Мюллер, являвшийся ярым противником такой войны.