Dragons d'un crépuscule d'automne

— Il est derrière toi, répliqua Tanis.

À cet avertissement, Flint bondit sur ses pieds. Tasslehoff en fit autant.

Le hobgobelin les considéra d’un air méprisant.

— Regardez, les gars, dit-il dans la langue commune avec un fort accent, à qui nous avons affaire à Solace.

Des rires gras montèrent des taillis. Cinq gardes gobelins en uniforme rapiécé marchèrent vers leur chef et se postèrent à côté de lui.

— Maintenant… (Le hobgobelin se pencha sur sa selle. Fasciné de dégoût, Tanis vit le pommeau disparaître sous son gros ventre.) Je suis le petit-maître Toede, chef de la troupe chargée de protéger Solace des éléments indésirables. Vous n’avez pas le droit de vous trouver sur le territoire de la ville après le coucher du soleil. Vous êtes en état d’arrestation. (Il se pencha vers l’un des gobelins :) Apporte-moi le bâton au cristal bleu, si tu le trouves.

Tanis, Flint et Tasslehoff s’interrogèrent du regard. Chacun d’eux parlait gobelin, Tass mieux que les autres. Avaient-ils bien entendu ? Un bâton avec un cristal bleu ?

— S’ils résistent, ajouta Toede dans la langue commune pour faire plus d’effet, tue-les.

Il administra un coup de trique à sa monture et partit au galop vers la ville.

— Des gobelins à Solace ! Ce nouveau Théocrate devra en répondre ! cracha Flint.

Bien campé sur ses jambes, il tira sa hache de son sac à dos et la brandit.

— Très bien, les prévint-il, je vous attends !

— Je vous conseille de battre en retraite, dit Tanis, relevant le pan de son manteau pour dégager son épée. La journée a été longue. Nous sommes aussi fatigués qu’affamés ; il se fait tard pour nos amis qui nous attendent et que nous n’avons pas vus depuis longtemps. Nous ne nous laisserons pas arrêter.

— Pas plus que nous ne nous laisserons trucider, ajouta Tass.

Les gobelins échangèrent quelques coups d’œil nerveux. L’un lança un regard vers la route où leur chef venait de disparaître. Les créatures avaient coutume d’intimider les marchands ambulants et les fermiers qui se rendaient d’une ville à l’autre. Ils avaient peu d’entraînement au combat et leurs armes n’étaient guère redoutables. Mais leur haine des races étrangères les poussa à dégainer leurs longues lames courbes.

Main serrée sur le manche de sa hache, Flint fit un pas en avant.

— S’il y a des salopards que je déteste plus encore que les nains des ravins, grommela-t-il, c’est bien les gobelins !

Une des créatures plongea aussitôt sur le nain. Flint lança sa hache avec une précision et une dextérité telles que la tête du gobelin alla rouler dans la poussière.

— Bande de mollassons, que diable faites-vous donc à Solace ? rugit Tanis en parant un estoc maladroit. Êtes-vous au service du Théocrate ?

— Du Théocrate ? ricana le gobelin. Cet idiot ? Notre petit-maître travaille pour… Ouille !

Le gobelin s’était embroché sur l’épée de Tanis. Il s’abattit sur le sol en geignant.

— Sacrebleu ! jura Tanis. Quel balourd ! Je ne voulais pas le tuer, mais savoir qui l’employait.

— Tu ne vas pas tarder à l’apprendre ! gronda un autre gobelin en se précipitant sur le demi-elfe.

En se retournant, Tanis le désarma. Un coup de pied à l’estomac l’envoya rouler au sol.

À peine avait-il lancé son arme meurtrière, que Flint fut assailli par un gobelin qui lui fit perdre l’équilibre.

La voix de Tasslehoff s’éleva, plus aiguë que jamais :

— Cette vermine se mettrait au service de n’importe qui, Tanis. Tu donnes à ces chiens quelques os à ronger de temps à autre et ils te suivent au bout du monde !

— Des os à ronger, hein ? Que dirais-tu d’un peu de viande de kender, petit imbécile ?

Mains tendues, le gobelin se rua sur le petit être. Tass, sans se départir de son expression puérile, mit la main à son gilet et en sortit un poignard qu’il planta dans la poitrine du monstre.

Le dernier gobelin détala sans demander son reste. La bataille était terminée.

Pinçant le nez devant les cadavres puants, Tanis rengaina son épée. L’odeur lui rappelait le poisson pourri. Flint essuya sa hache souillée de sang noir, tandis que Tass regardait sans mot dire le corps du gobelin effondré sur le ventre, son poignard sous lui.

— Je vais le retirer pour toi, proposa Tanis.

— Non, je n’en veux plus. Tu sais qu’il est impossible de se débarrasser de l’odeur.

Tanis acquiesça. Tous trois descendirent le sentier.

Dans l’obscurité croissante, les lumières de la ville grandissaient. La bonne odeur de cuisine dont ils se rapprochaient leur donna chaud au cœur. Ils pressèrent le pas. Chacun restait silencieux ; les mots de Flint résonnaient à leurs oreilles : des gobelins, à Solace…

Ce fut l’incorrigible kender qui brisa le silence.

— De toute façon, c’était le poignard de Flint, gloussa-t-il.

2 Retour à l’auberge. Le choc. Le serment brisé.

Ces derniers jours, tous les habitants de Solace passaient à un moment ou à un autre à l'Auberge du Dernier Refuge, car les gens se sentent plus en sécurité quand ils sont entourés.