Dragons d'un crépuscule d'automne

Les autres la suivirent de près, à l’exception de Tass, qui ne put s’empêcher d’examiner une grande silhouette vêtue d’une splendide armure gisant sur sa pierre tombale. Sa curiosité admirative concernait le blason royal, dont il n’arrivait pas à déchiffrer la devise.

— « Fidèle par-delà la mort », traduisit Tanis.

Au bout de la crypte, ils découvrirent un grand portail de bronze que Lunedor ouvrit sans difficulté. Ils suivirent un vestibule triangulaire se terminant sur deux portes. Après une brève discussion, Tanis décida qu’on emprunterait celle de droite.

— Encore une autre pièce…, dit Tass en l’ouvrant avec facilité.

Éclairés par le bâton de Raistlin, les compagnons y pénétrèrent sur la pointe des pieds. La salle était ronde et d’un diamètre d’au moins cent pieds. À l’autre bout se dressait une porte de plus, et au centre…

— Regarde, Flint, une colonne creuse ! s’exclama Tass en riant. De fameux architectes, les nains qui ont construit une colonne creuse ! gloussa-t-il.

— S’ils l’ont fait, c’est qu’ils avaient une bonne raison, répondit Flint en écartant le kender pour examiner l’objet. Hum… ! Ce n’est pas une colonne, cervelle d’oiseau ! explosa-t-il. C’est une énorme chaîne ! Regarde donc, elle est arrimée au sol par des crochets de fer.

— Alors nous sommes dans la Salle de la Chaîne ! s’exclama Gilthanas. Voilà le fameux mécanisme qui sert à défendre Pax Tharkas. Nous sommes pratiquement à l’intérieur de la forteresse.

Les compagnons lorgnèrent la gigantesque chaîne d’un air incrédule. Chacun de ses maillons était aussi grand que Caramon et aussi épais que le tronc d’un arbre.

— Comment ça marche ? demanda Tass en essayant d’attraper la chose pour y grimper. Où mène-t-elle ?

— C’est la chaîne qui conduit au mécanisme proprement dit, répondit Gilthanas. Quant au fonctionnement, il faut demander au nain, car je n’y connais rien. En détachant la chaîne des crochets où elle est arrimée, on libère d’énormes blocs de pierre qui s’abattent devant les portes des remparts de la forteresse. Aucune force en Krynn ne peut alors les ouvrir.

« — Regardez ! s’exclama Gilthanas, pointant un doigt vers le nord de la salle. Une entrée dérobée ! »

— Flint, va voir d’abord où elle mène, ordonna Tanis.

— À un couloir semblable à tous les autres, cria bientôt Flint de l’autre bout de la pièce.

— Mais le chemin de Pax Tharkas emprunte une porte secrète, j’en suis sûr ! protesta Gilthanas.

Avant que quiconque ait pu réagir, il se baissa et retira une pierre de la paroi. La porte s’ébranla puis s’ouvrit sur une grande salle remplie d’objets scintillants sous une épaisse couche de poussière.

— La salle du trésor ! s’écria Ebène. Nous avons trouvé le trésor de Kith-Kanan !

— Ce n’est que de l’or, dit froidement Sturm. Sans valeur, par les temps qui courent ; seul le fer en a une…

Sa voix grave s’étrangla, ses traits se tordirent d’épouvante.

— Qu’y-a-t-il ? s’écria Caramon, alarmé.

— Je sais très bien ce qui se passe ! s’exclama Raistlin, haletant, la main en visière devant les yeux. C’est l’esprit d’un elfe noir ! Je savais qu’il ne fallait pas ouvrir cette porte !

— Faites quelque chose ! dit Ebène en titubant.

— Rengainez vos armes, imbéciles ! Le fer ne peut rien contre un esprit ! Son contact est mortel, et s’il pousse le moindre cri entre ces murs, nous sommes perdus. Les aigus de sa voix suffisent à tuer. Courez ! Dépêchez-vous ! Par la porte sud, au fond de la salle !

Les compagnons se tournaient vers l’huis en question quand les ténèbres de la salle du trésor se muèrent en une forme féminine opalescente d’une beauté à glacer les sangs : une elfe maléfique d’un autre âge, condamnée à ce sort pour des crimes inavouables. Les magiciens elfes l’avaient contrainte à demeurer la gardienne du trésor pour l’éternité. À la vue des humains, le spectre tendit les mains vers la chaleur de leurs corps et hurla sa douleur et sa haine pour tout ce qui était vivant.

Les compagnons avaient fait volte-face vers les portes de bronze et prenaient la fuite. Dans sa précipitation, Caramon bouscula son frère, qui trébucha et laissa choir son bâton. Le cristal magique, que seul le souffle d’un dragon pouvait éteindre, continua de luire au ras du sol, plongeant le reste de la salle dans l’obscurité.

Voyant ses proies lui échapper, l’esprit vola à leur suite. Il effleura la joue d’Ebène, qui, sous le choc, poussa un hurlement et s’effondra. Sturm le traîna sur le sol tandis que Raistlin réussissait à ramasser son bâton.

— Tout le monde est là ? demanda Tanis, hésitant à refermer la porte.

Un grognement sourd s’éleva, si terrifiant que le cœur de Tanis s’arrêta de battre. Il osait à peine respirer. Puis le grognement cessa, et le demi-elfe respira. Sans doute l’esprit reprenait-il son souffle pour pousser un cri encore plus déchirant.

— Pas le temps de vérifier ! haleta Raistlin. Ferme la porte, frère !

Caramon poussa de toutes ses forces les lourds battants de bronze qui se refermèrent avec un vacarme retentissant.