Доминум

Дан ошарашенно посмотрел на пояс ученика. К нему крепился небольшой механизм, который протекторы бóльшую часть времени носили с собой и всегда брали в горячие точки. Механизм питался эфиром души и образовывал незримый щит от патронов. Некоторые заряды из заоблачных металлов проходили сквозь него, но обычные человеческие пули – нет. Дан отпустил Стефа. У него так дрожали ноги, что он снова упал в грязь. Дан грубо выругался, явно понимая, что механизм не просто взял и сломался, но ничего говорить не стал. Волк быстро выбрался на поверхность. Врезавшаяся в его щит пуля мгновенно растворилась.

– Сиди здесь, – бросил он Стефу. – Все равно больше ни на что не способен.

Стефан долго прижимался спиной к земляной насыпи, пытаясь отгородиться от рева битвы и стискивая пистолет. Он не любил это оружие и даже толком не знал, как им пользоваться. Тут раздался очередной вой сплита. Что-то заставило Стефа высунуться и увидеть, как находившийся чуть вдалеке Дан, обходя окопы, пытался добраться до монстра, раздирающего группу бойцов. Он не замечал, что со стороны к нему крадется еще одна тварь.

Стефа поглотил еще больший трепет. Он метался, не мог решиться. И глубоко ненавидел себя за трусость, за отчаянный, лишающий рассудка страх смерти. Но он не мог ничего с собой поделать. Стефан давно смирился со своей слабостью и бесхребетностью, пристыженно улыбаясь протекторским насмешкам. Все вокруг упрекали его. Глумились. А у него не хватало духу даже ответить им. Бестолковый и такой жалкий.

Трусливый маменькин сынок.

Но тут он понял, что смерти Дана допустить не может.

До боли сжав рукоять пистолета, Стефан выбрался из окопа, проделал несколько осторожных шагов и уже приготовился вскинуть оружие.

Его тело пронзила зверская боль. Она разорвала грудину, а затем последовала новая вспышка, прямо под левой лопаткой. Все мгновенно стихло, кроме глухого стука где-то внутри. Стеф рухнул на землю, из оставленных пулями ран обильно текла кровь. В его угасающей душе не осталось ничего. Он до последнего мига смотрел на крадущегося к Дану сплита.

Это был первый раз, когда Стефано погиб осознанно. Прежний он исчез. Вместо него воскрес некто иной, более хладнокровный и уверенный. Тот, кто осознал свое преимущество перед другими протекторами и страхом смерти.

Прошло много лет, прежде чем ужас вновь взял над ним контроль, пускай и на короткое время.

Протекторы нашли и проникли в одну из главных баз падших, что скрывалась на западном побережье Новой Зеландии. Враги даже не успели подготовиться и смотать удочки, а потому, будучи заложниками собственных защитных манипуляций, не смогли сбежать.

Стефан настигал одного из падших, намереваясь не просто убить, а затащить гада в Соларум, чтобы его душу предали Обливиону. Но изворотливый враг нырнул в проход. Стоило Стефу последовать за ним, как дверь с шумом захлопнулась.

Внутри падшего не оказалось. Протектора пробрала дрожь, когда он глянул на часы. Без пятнадцати шесть. Двадцать минут до того самого времени. Его сердце судорожно заколотилось, как делало минимум два раза в сутки, когда стрелки неумолимо приближались к своему роковому положению, а Стефан не был в безопасности. Протектор сильнее сжал в руках пистолет и судорожно выдохнул.

Шестиугольная комната, обитая стальными пластинами, с высоким потолком и тусклыми зелеными лампами. В одной из стен обнаружилось затемненное прямоугольное окно. Стефа не отпускала уверенность, что за ним оттуда наблюдают, словно за лабораторной крысой. У стены стоял столик, на нем – железный ящик. По другую сторону от него в углу лежало нечто больше напоминавшее кучу грязного тряпья, чем человека. Стефан взял оружие наизготовку, предчувствуя неладное.