Дом драконов

Не ту, с перерезанным горлом и пустой улыбкой. Это была настоящая Джулия, с мягкими каштановыми волосами и с теплыми карими глазами. Ее младшая сестра набрала в грудь воздуха, чтобы закричать от облегчения. Ее плечи приподнялись.

Гиперия гордилась тем, что никогда не действовала импульсивно, но она бросилась к сестре. Джулия рыдала у нее на плече. Клубнично-ванильный аромат, лавандовое мало в ее волосах. Джулия была ощутимой тяжестью в ее руках.

Гиперия не убила ее.

– Моя малышка, ты здесь. – Гиперия всхлипнула. Зачем останавливать слезы? Они были одни в этой темноте. Каким-то образом, хотя она прекрасно видела Джулию, в каверне не было никакого источника света. Гиперии было все равно. Ей было все равно. Ее разум закружился, облегчение растеклось по венам. – Я скучала по тебе. Правда скучала.

– Мы можем теперь пойти домой? – Джулия заплакала.

– Конечно. Как долго они держали тебя здесь? – Гиперия отступила назад, чтобы обхватить лицо Джулии и вытереть ее слезы.

Что-то с грохотом упало на пол рядом с Гиперией. Она присела, чтобы осмотреть вещь, и подняла ее.

Меч с золотым навершием, рукоять которого была сделана в виде головы дракона. Меч императора, переходивший из одной безмятежной императорской руки в другую.

– Я выиграла. – Гиперия просияла, у нее закружилась голова. Все невзгоды ее детства, боль последних недель – все это стоило того, чтобы выиграть. – Я победила!

Но ничего не изменилось. Не было ни праздничных труб, ни грохота барабанов. Две сестры остались в небытии, и Гиперия не понимала.

До тех пор пока Гиперия не осознала со страшной и ползучей уверенностью, что она все-таки не была освобождена.

Джулия наблюдала с затравленным взглядом. Ее губы задрожали. Помнила ли она?

Гиперия поморщилась, пытаясь напомнить себе, что все это было не по-настоящему. Сестры перед ней не было. Это была иллюзия. Не реальность.

Ее убийство ничего бы не значило, потому что Джулия уже была мертва. Гиперия была бы напуганной дурочкой, если бы думала иначе.

Она взвалила длинный меч на плечо, так легко он лежал в ее руке. Она была следующей императрицей из Вольска, ее изберут.

Она должна была делать только то, что ненавидела больше всего.

– Пожалуйста, нет, – всхлипнула Джулия, пятясь и вытягивая руку в слабой попытке защититься. – Гиперия, нет! Только не снова!

Гиперия вздрогнула, прикусывая язык. Оно пытается обмануть тебя.

На этот раз корона будет принадлежать ей, а ее сестра уже будет мертва.

– Пожалуйста! – всхлипнул призрак Джулии.

– Мне жаль, – сказала Гиперия. С криком она взмахнула мечом и рассекла шею призрака. Джулия мгновенно исчезла, и Гиперия осталась одна в темноте, с мечом в руке.

Это все?

Гиперия провела большим пальцем по рубину, вставленному в глаз дракона. Она ждала в этой темноте, ждала фанфар труб. Она ждала мгновения безмятежности, которое так и не наступило, и неописуемое чувство расцвело в ее груди, как какой-то ядовитый цветок.

Пустота, правда, чем бы ни было это место…

Она почувствовала, как оно смотрит на нее.

Осуждает ее.

Что если… что если она сделала неправильный выбор? По мере того как секунды проходили мимо и она оставалась в пустоте, ее пульс начал учащаться, когда нежелательные мысли посещали ее. Если это было неправильно, если она сделала неправильный выбор, то она должна была потерпеть неудачу и раньше.

Когда она…

– Нет! – закричала Гиперия в темноту.

И затем…

49 Эмилия

После того как Эмилия взорвала сердце и легкие Хью, с ней стало трудно справляться. К тому времени, когда ей исполнилось четырнадцать, она уже почти год была заперта в замке под присмотром родителей. Эмилия настаивала на том, что это варварское обращение. Почему она не может покинуть территорию замка? Почему она должна оставаться так далеко на севере, где зимой солнце едва всходит? Наконец, ее родители, казалось, смягчились. Они отвезли ее и Александра в ближайшую деревню. Среди них был обнаружен хаотик.

Девочка, едва ли старше Эмилии.

Пока лорд и его семья наблюдали, сидя на возвышении, удобно устроившись на бархатных подушках с чашами пряного вина в руках, жители деревни глумились над девочкой, которую вели на помост. На ней был шлем, обозначающий хаотика. Местные жители называли его «жучьим шлемом», но Эмилии он напоминал неочищенную птичью голову. Черная металлическая штуковина, прикрепленная в двух секциях, верхняя часть шлема немного выступала вперед, как клюв. Там не было ни глазных отверстий, ни отверстия для рта, так что тот, кто был заперт внутри этой штуки, не мог видеть или общаться. По-видимому, внутри нижней части шлема, которая была закреплена вокруг шеи, нечто вроде зажима удерживало язык хаотика, чтобы помешать ему произносить заклинания.

Мне не нужно говорить, чтобы колдовать, – подумала Эмилия, но благоразумно промолчала.