Дом драконов

– Не дави на нее. Я не думаю, что кто-то хочет видеть ее в гневе.

С этими словами Веспир оставила его в одиночестве, а Пес отошел от занавеса, предоставив Аяксу полное уединение. Он откинулся на спинку кровати, двигая челюстью. Хорошо. Аякс не выиграл этот вызов, но впереди было еще три. Не все задания были связаны с охотой на мифических зверей, о которых он никогда раньше не слышал. Если он правильно помнил, следующей была Игра. Что ж, он любил игры. Кроме того, он не виноват в том, что так мало знает о странных существах. Когда им было шесть лет или около того, всех бастардов семьи Тибр согнали в одну сырую комнату со смутным учителем и дали беспорядочное образование. Аякс умел читать и писать, орфография у него была ужасная, он знал несколько основных исторических вех. Помимо этого, он отточил свой ум за пределами замка.

Он совершил ошибку. Он мог это признать. Он стал самоуверенным. Это больше не повторится.

Он закрыл глаза. Когда он открыл их, то увидел странную женщину, стоящую над его кроватью. Аякс резко выпрямился, тихо выругавшись.

– Эй. А. Вы кто? – спросил он. Она была чужой, но странно знакомой. Женщина молчала, ее зеленые глаза слезились и были налиты кровью. В уголках ее рта виднелись следы прыщей. Грязно-светлые волосы лежали на лице тонкими прядями. Ногти были обкусаны до корней, пальцы ободраны. У нее были руки прачки. И то, как она смотрела на него этими глазами, казавшимися такими знакомыми…

Все тело Аякса похолодело. Он попытался что-то сказать, но она отвернулась и исчезла за занавеской. Изо всех сил он пытался принять то, что только что увидел. Это не могло быть правдой. Она никак не могла оказаться здесь. Он подумал, что они похожи, он и она, на этом все. Это был яд, заставляющий его бредить…

Кто закричал за дверью его комнаты? Женщина.

Он свалился с кровати, прополз сквозь занавески, желчь душила его. На тропе впереди, той, что вела к морю, там было… это было…

На землю повалилась куча постельного белья.

Лорд Тибр застал ее врасплох, когда она несла корзину.

Она закричала, когда он прижал ее к земле.

Никто не пришел на помощь несмотря на то, что в полдень в залах замка было полно народу. Люди ожидали этого.

Аяксу было всего шесть лет, когда он услышал крики другой женщины и прибежал. Когда он толкнул лорда Тибра, эту старую раковую жабу, и велел ему прекратить причинять боль девушке. Словно это была игра, ставшая слишком жестокой.

Его утащил слуга, наказав потом веткой. Девушка продолжала кричать. Через девять месяцев у Аякса появился новый брат.

Теперь он беспомощно стоял, а женщина с его глазами, волосами и изогнутым носом рыдала…

– Прекратите! – Аякс упал на колени, в висках у него стучало. Он тяжело вздохнул и сплюнул желчь на землю.

Когда он поднял глаза, их уже не было. Исчезли. Это было не по-настоящему.

Это нереально. Это яд, сказал он себе. Императоры так себя не ведут. Императоры не ведут себя как бастарды, зачатые с ужасным криком на грязном полу.

Нет. Императоры выше всего этого.

Так что, если другие захотят посмотреть на него сверху вниз, пожалеть его, – они заплатят за это.

Подавив всхлип, он, спотыкаясь, вернулся к кровати, и крикнул Псу, чтобы тот его не беспокоил.

23 Веспир

Веспир молча стояла у входа в храм, ожидая вместе с остальными появления жрецов. Летний воздух остыл, и длинные синие тени колонн протянулись по двору. Все четверо, за исключением Аякса, были одеты в одежду, которую они нашли ожидавшей их возвращения. Веспир вздохнула с облегчением, обнаружив пару брюк из темно-зеленого бархата, камзол цвета мха и плащ. По крайней мере, послушники не пытались нарядить ее, как двух других девушек. Веспир никогда не любила платья. Они мешали ей работать.

Солнце уже садилось за горизонт, заливая все вокруг красноватым светом, когда двери с грохотом распахнулись и жрецы спустились по ступеням. Все выпрямились. Камилла шла впереди Петро, держа в руках что-то золотое.

– Первое задание выполнено. – Голос жрицы напомнил Веспиру старинный бронзовый гонг из коллекции семьи Пентри. – Охота проверяет такие имперские достоинства, как храбрость, сила и физическая ловкость. Истинный император должен воплощать в себе воинственные качества дракона. Гиперия Вольска. – Жрица вытянула руки, протягивая золотой дар. – Это твой меч, пользуйся им с гордость ю.

Гиперия поднялась по ступенькам и взяла свой трофей. Она пристегнула позолоченный меч к поясу. В ее взгляде не было злорадства, пока она рассматривала проигравших. Гиперия просто поклонилась жрецам и вернулась обратно, встав в ряд. Веспир наблюдала за этим с оттенком восхищения. Что ни говори о Гиперии, но она вела себя достойно.

Она также была убийцей, но нельзя же обладать всем сразу.