Дом драконов

– Определенно нет. Слезы василиска являются собственным видом яда. Если ты их выпьешь, не будучи предварительно отравленным, они убьют тебя.

– Значит, мне следует быть осторожным, когда я буду рыться в твоей сумке в поисках воды.

Эмилия засмеялась и внимательно прислушалась к тому, как один из людей заговорил с ней. На самом деле это был мальчик, не старше десяти-одиннадцати лет. Ребенок возбужденно размахивал руками, повторяя одно и то же слово снова и снова, а Эмилия хмурилась и старалась понять его. Слушая ребенка, она рассеянно накручивала на мизинец прядь рыжих волос. На лице Люциана появилась улыбка; казалось, она знает почти все.

Подумать только, он пришел сюда, чтобы защитить ее.

– О, у меня есть кое-что. – Ее глаза заблестели. Измученный, усталый вид, с которым она ходила вчера, начал исчезать. Люциан подошел ближе.

– Что?

– Это слово «фелаш». Оно немного древнее и формальное, но я думаю, что оно означает «хранитель». – Она нахмурилась. – Это… интересно.

– Ты так говоришь, будто это плохо.

– Я думала об алтаре. Если бы он был предназначен для того, чтобы отгонять василиска, на нем была бы корона морского короля, но два яйца символизируют нечто священное. Теперь это слово, хранитель. Это может означать… – Эмилия прижала палец к губам и нахмурилась. – Они кормят василиска не для того, чтобы держать его подальше от себя. Они почитают его как священного защитника.

– Зачем им это делать? – Люциан почувствовал, как в животе у него образовался холодный ком.

– Ну, подумай об этом. – Она встретилась с ним взглядом. – Их культура оказалась под угрозой исчезновения. Империя часто ассимилирует те территории, которые захватывает. Если василиск будет держать людей подальше…

– Это не дает империи продвинуться.

Люциан представил себе это место без василиска. У острова не было богатых ресурсов, но этого могло быть недостаточно, чтобы остановить экспансию. Кротские земли попадали под власть Пентри, а они славились тем, что были подобны большой рыбе, поглощающей всех мелких на своем пути. Может быть, солдаты и не придут сразу, но они придут. А когда они придут, то никого не пощадят.

Люциан вскочил на ноги. Островитяне настороженно посмотрели на него, и Эмилия удивленно заморгала.

– Что случилось?

– Я должен остановить это, – сказал он. И безрассудно побежал прочь, пробираясь сквозь ветви. Крики Эмилии вскоре затихли у него за спиной. Сейчас он не беспокоился о ней. С людьми она будет в безопасности.

Но люди не будут в безопасности, пока Гиперия преследует их единственного защитника. Стиснув зубы, Люциан помчался вперед, молясь небесам, чтобы не опоздать.

18 Аякс

Давай. Давай. Давай. Аякс ждал на дереве, согнувшись в четырех или пяти метрах над землей. В таком положении его икры кричали от боли, а пот покрывал волосы и пояс брюк. Ворча, он сместил свой вес, чтобы держать копье в левой руке. Аякс почесал подбородок, затем дернул за веревку, обвязанную вокруг талии. Он повис на ней, и на деревьях над ним загапал Пес.

– Оставаться там. Хороший мальчик, – пробормотал Аякс. Если все пойдет хорошо, то сегодня вечером Пес получит свой любимый массаж челюсти. Словно ожидая этого, дракон начал восторженно пыхтеть. Аякс сморщил нос от едкого запаха дыма. – Перестань раздувать угли! Ты нас выдашь.

– Гап. – Пес, казалось, смирился. Хорошо.

Аякс пожевал внутреннюю сторону щеки, оглядев густой лес, ожидая, что Веспир и ее крошечный дракон вот-вот выскочат из-за поворота с василиском на буксире. Возможно, Аякс был глуп, и она сбежала, смеясь про себя над тем, как хорошо провела этого бастарда. О, разумеется, она была почтительна и смотрела взглядом лани на законных претендентов, все эти да, милорд и нет, миледи. Но Аякс? Какое значение имеет такой бастард, кусок мусора, как он?

Он почувствовал этот слабый, знакомый голод. Его нос дернулся, и потная рука крепче сжала копье.

Разве все они не разинут рты, увидев, что он победил? Разве они все не поймут, какой ошибкой было списать его со счетов?

Аякс станет самым молодым императором, когда-либо коронованным в блистательной истории Этрусской империи, и он будет носить этот золотой венец с гордостью. Лисандр будет целовать его ботинки, если он попросит. Скоро. Все, что ему нужно было сделать, – это твердо держать руку и не обмочиться от страха.

Аякс оживился, услышав высокий зов дракона, эхом отразившийся от деревьев. Затем вскоре после этого послышался мягкий, глухой стук шагов. Тяжелых, чудовищного размера шагов.

– Не бойся, – прошептал Аякс Псу, стиснув зубы от собственной дрожи. – Ты меня слышишь? Если ты испугаешься, я никогда тебе этого не прощу.

Пес заскулил. Веспир не ожидала, что Аякс будет привязан к своему дракону. Как только он выколет василиску глаз, он вскарабкается по веревке и запрыгнет в седло Пса. Один быстрый нырок и удар его клинка – и голова отлетит прежде, чем Веспир успеет обернуться на драконьей спине. Милая девушка, помогла ему. Жаль, что победитель может быть только один.