Дом драконов

Веспир вспомнила, как цветы персика наполняли ее карманы, когда она и ее сестра Тави спешили домой через поля. Была поздняя весна, за две недели до того как они начнут варить варенье из цветущих персиков, самое сытное, что семья ела зимой. Она вспомнила, как открыла дверь их хижины с низким потолком и обнаружила на кухне солдата Пентри в зеленой ливрее. Это было настолько неожиданно, что Тави отпустила подол передничка, и цветы упали на пол.

Веспир было двенадцать, Тави – тринадцать. Дракон дочери Пентри вылупился, объявил солдат. Семья нуждалась в держателе такого же возраста, которого можно было бы обучить немедленно. Их мать, с серебряными прядями в черных волосах, обхватила руками чашку чая, покорно склонила голову и отпустила дочерей. Никто не сопротивлялся солдату, требуя держаться подальше от детей. Веспир не плакала, Тави тоже. Они покорно ушли, присоединившись к другим детям своего возраста в массовом отъезде из деревни. Когда она уходила, Веспир заметила упавшие цветки, небрежно раздавленные солдатскими ботинками.

Может быть, это было худшей частью случившегося: как все просто позволили этому произойти.

Веспир сказали, что это быстрая проверка с яйцом.

Она стояла в одной шеренге с другими сельскими детьми. Одного за другим их заводили в комнату. Пять минут спустя каждый кандидат был проверен. Веспир ждала своей очереди, подпрыгивая на носочках, и когда ее впустили внутрь для испытания, она могла думать только о том, как она голодна и как надеется, что ее мать все еще делает варенье.

Она присела на корточки напротив большого зеленого яйца с серебряными крапинками на скорлупе. Прошла минута. Потом две. Веспир уже собиралась спросить у стражника, можно ли ей уйти пораньше, когда что-то произошло. Появилась трещина. Ошеломленная, Веспир снова присела на корточки и стала наблюдать, как яйцо трескается. Крошечное коричневое существо с каплевидными глазами и хлопающими крылышками пискнуло, ковыляя к Веспир. Дракончик длиной в руку Веспир ткнулся носом ей в колено.

Любовь, не похожая ни на что, что она когда-либо знала, овладела ею. Чувствуя головокружение, Веспир подняла дракона, все еще влажного после инкубации, и прижала его голову к своей щеке. Дракон ответил крошечным, шершавым мазком.

– Я ему нравлюсь! – Веспир хихикнула стражнику, тот кивнул, открыл дверь и крикнул, что держатель выбран. Подготовьте конвой. Этой же ночью они отправятся в западные земли.

И Веспир поняла, что она не вернется домой. Она начала задавать вопросы, но, когда они были проигнорированы, ударила кулаком по спине стражника и выбежала из комнаты, выкрикивая имя Тави. Лицо ее сестры было застывшим от ужаса. Они плакали, когда их отрывали друг от друга. Последним воспоминанием Веспир о сестре было отчаянное лицо Тави, когда дверь между ними захлопнулась.

Прошло пять лет. Даже если она найдет дорогу обратно в деревню, через сотни километров по травянистым равнинам, будет ли ее семья все еще там? Будет ли Тави уже замужем? Будущее было таким неопределенным.

Но это будущее настанет.

Пока Карина не упадет с неба.

Вода была пугающе близко. Веспир стиснула зубы, когда боль пронзила ее глаза, словно нож, вонзившийся в мозг. Хриплое дыхание Карины слилось с ее собственным.

– Да разверзнется подо мной бездна! – прошипела она.

Она резко открыла глаза, вспомнив слова Камиллы: «Тебя отправят на Отбор, если ты уйдешь». Веспир предположила, что они убьют ее, если она попытается сбежать, но что если это нечто большее? Если эта странная магия, которая привела Карину на остров, уничтожит ее, если она попытается избежать Испытания…

– Повернись! – Веспир рявкнула. Карина взвыла, когда они упали в опасной близости от моря, и закричала, когда кончик крыла коснулся края волны – соленая вода была словно яд для дракона. Веспир прикусила язык, крепко прижимаясь коленями, умоляя Дракона наверху спасти их.