Долгий путь на Север

В этот момент по каналу ментальной связи заговорил гном:

«Эти бородатые „девчонки“ мне не нравятся. Через одного владеют боевыми навыками, к тому же мы на вражеской территории. Пока не дёргаемся. Прозвучало имя лорда Хьюго, значит нас скорее всего повезут в Орхарин, это миль сорок, если не все пятьдесят».

«В Орхарин нас не повезут, ты забываешь о „свойствах“ Влада», — внёс лепту Тихон.

— Что-то вы какие-то слишком тихие. Хоть бы спросили что? — подозрительно повернувшись, обратился к нам идущий впереди широкоплечий бородатый детина, явно главный.

— Выдалась насыщенная неделя, — буркнул на это гном. — И надо будет, сами всё расскажете, — дополнил он.

— И то верно, — кивнул бородач.

Огни впереди приблизились, стало ясно, что посреди леса разбито нечто напоминающее лагерь снабжения. Два десятка крытых фургонов были построены в кольцо вокруг большого, если не сказать исполинского дерева. На борту каждого фургона висел яркий масляный фонарь.

Нас ждали. Вышедший навстречу отряд из пяти вооружённых мужчин присоединился к конвою, после чего сопроводили нас в лагерь.

За кольцом фургонов кипела жизнь. Здесь, кроме людей, разместилось что-то около полусотни лошадей. Нас сразу повели к сооружению, суть которого была предельна проста — телега, с установленной на ней большой крепкой клеткой.

К борту телеги были приставлены позволяющие забраться внутрь деревянные сходни.

— Спокойнее, мы не глупые, — на попытки грубо подтолкнуть его в нужном направлении, проворчал Грома.

Дождавшись, пока мы заберёмся внутрь передвижной тюрьмы, за нами захлопнули небольшую железную дверь, которую закрыли после на целых два замка — врезной и навесной.

Чувствую себя ценной добычей.

И похоже, перспективы у нас не радужные, радует разве что наличие внутри клетки установленных вдоль бортов скамеек.

«Объясняю главным образом для Влада, — задействовал канал благословения Грома. — Судя по моим наблюдениям и сделанным из них выводам, в операции участвовало некоторое количество личных гвардейцев лорда Хьюго. Их не особо много, но они здесь главные. Основной же контингент — Южные наёмники. Зачем имперский герцог нанял у Ордена небольшую армию, мы подумаем на досуге, конкретно сейчас меня обнадёживает другое — здесь нет авантюристов. Значит Гильдия, по крайней мере её низы, верны Империи. Выводы я делаю следующие: схватили нас явно не для того, чтобы передать в руки Императора».

Дополнила картину Елена:

«Восточные лорды никогда не гнушались контрабанды. Я знаю это потому, что для её переправки на Юг частенько привлекали эльфов. Вероятно, добытый Соригом магический кварц уходил в Лигу. Но чтобы такое количество Южных наёмников… Я согласна, здесь явно что-то не так».

Как в «голосе» Громы, так и в словах Елены, звучали удивление и обеспокоенность.

Словно вместо зайца они увидели слона. Удивление это мне как чужаку не очень понятно, ну наёмники и наёмники.

«Этот Хьюго, он же герцог? Что мешает ему держать небольшую армию?» — поинтересовался я.

Как не раз до этого, объяснить всё более-менее ясно сумел Тихон:

«В Империи запрещено наёмничество в классической его форме, а любое армейское подразделение, в каких бы землях оно не находилось, подчиняется в первую очередь Императорскому генеральному штабу. В распоряжении герцогов лишь личная гвардия, которая редко превышает численность в сто — сто пятьдесят человек. Не то чтобы запрещено держать больше, скорее смысла нет. Ты имей ввиду, что содержание каждого гвардейца стоит денег, а сил для обеспечения порядка требуется не особо много. Я веду к тому, что „цепь“, на которой имперская канцелярия держит герцогов в узде — налоговая система. Налоги устанавливаются и распределяются таким образом, чтобы у земельной знати не имелось лишних денег организовать что-то нехорошее. Но герцог Хьюго деньги раздобыл и активно их использует. И то что мы здесь видим, есть преддверие к каким-то нехорошим событиям. Вот только мне не особо понятно к каким. Напрашивается попытка отделения, но как по мне, так овчинка выделки не стоит. Императорский корпус наверняка подавит восстание, как и вряд ли народ его поддержит. Здесь что-то другое».

«Ты не учитываешь старик, что мы ещё даже толком не на Востоке. И если подобное дерьмо охватило весь восток, он вполне может помахать Империи ручкой», — прокомментировал сказанное Грома.

«Елена, ты же занимала в Эльгарде не последний пост, почему молчишь?» — обратился к эльфийке гном.

«Я, как и вы, последние пятнадцать лет была не у дел. Да и восток империи всегда попахивал, сегодня сильнее, завтра слабее, какая Эльгарду разница», — ответила женщина.

Отвлекая нас от общения, к телеге-клетке подошла группа людей. Они принесли и загрузили на небольшую площадку между козлами и клеткой два больших продолговатых ящика. Стоило погрузке произойти, как рядом появился высокий, по-дорожному одетый мужчина в кожаном плаще и подобии треуголки на голове. Из оружия на его поясе висела сабля с позолоченной рукоятью.

По тому как подтянулась стоявшая рядом с клеткой охрана, стало ясно, что подошедший если не самый главный, то один из самых.