Дочь леса

– Быстро же ты оклемался! – удивился Зак, недовольно отрываясь от пересчета барыша.

Стер молча сбил предателя с высокой табуретки, ненависть и обида придали сил размахнуться непослушной рукой и ударить бывшего приятеля. Хотя он сам не удержался на ногах и упал следом, но тут же поднялся первым, шатаясь из стороны в сторону, и снова ударил уже ногой в ставшее ненавистным лицо. Еще и еще. Бармен затих на полу без признаков жизни. Баркум стиснул зубы и, стараясь не шуметь, преодолел на негнущихся ногах длинную череду ступеней лестницы на второй этаж. Вторая дверь по коридору оказалась распахнута.

В ее проеме стоящий на коленях незнакомый человек в зеленой одежде комкал в руках одноцветную шляпу и обращался к кому-то в глубине комнаты:

– Вы наша Повелительница, наше знамя! Ваши слуги смиренно умоляют проследовать за нами, чтобы вместе вернуться под сень Леса. Помогите нам! Только с вами мы сможем доказать всем истинность новой веры и обратить в нее всех заблудших, не ведающих, что творят.

Стер приблизился и встал у дверного косяка так, чтобы его не смогли заметить изнутри.

– Кто вы? Что со мной случилось? – послышался слабый ответ девушки.

– Не бойтесь, госпожа, мы ваши верные слуги. Проклятый трактирщик подсыпал снотворное… Надеемся, он не причинил вам вреда?

– Вроде нет, не помню. Но я больше не хочу здесь оставаться. И я вас не понимаю. Мне нужно найти одного человека…

– Госпожа, надо торопиться. Сюда могут нагрянуть другие, наверняка мерзавец сообщил о вас в «Экофлор» или ксенологам. Пойдемте с нами, доверьтесь, мы вас надежно укроем. Наши братья с радостью окажут вам гостеприимство. А потом, собрав всех страждущих вместе, отправимся в Лес, и вы поможете нам соединиться с ним навсегда…

– Но мне не от кого прятаться, у меня свои дела, и никуда с вами я не пойду…

В этот момент кто-то тяжелый навалился сзади на Стера и начал душить, у него потемнело в глазах. Отчаянным усилием бородачу удалось извернуться, ударить атаковавшего коленом в пах, одновременно изо всех сил он нанес удар ладонями по ушам, захват тотчас ослабел, затем руки противника разжались. Перед Стером находился Зак, быстро очухавшийся после полученных зуботычин и сумевший бесшумно подняться по лестнице. Не раздумывая, Стер нанес удар в лицо бывшему приятелю, еще и еще. Хозяин гостиницы отлетел к перилам, тяжело перевалился через них и с грохотом рухнул вниз, после чего не делал новых попыток подняться.

На шум к еще не опомнившемуся от нападения Баркуму из номера выскочили оба незнакомца в одинаковых зеленых хламидах. В руке одного сверкнул узкий нож, Стер отбил удар, но второй тотчас сбил его с ног.

– Умри, негодяй! Ты причинил вред нашей хозяйке!

В тот же миг Баркум ощутил острую боль в боку от глубоко вонзившегося лезвия, и окружающее навсегда для него померкло. Второй зеленый брат обогнул соучастника и бородача в луже растекавшейся под ним крови, быстро сбежал по лестнице и осмотрел неподвижного Зака.

– У этого сломана шея, сполна получил по заслугам! – поспешно сообщил он оставшемуся наверху.

Застывшая от ужаса Леся широко раскрытыми глазами наблюдала за происходящим из дверного проема. При первом же движении убийцы в ее сторону девушка с криком отскочила назад и захлопнула дверь, послышался громкий щелчок замка.

– Госпожа, мы такого не хотели, поверьте, эти люди получили поделом. Клянемся, мы не причиним вам никакого вреда!

– Убирайтесь прочь, я буду звать на помощь!

Зеленые братья отошли в сторону и начали оживленно совещаться. Но времени решиться на что-то у них не осталось.

Снизу донесся резкий стук распахнувшейся входной двери, и загрохотали чьи-то тяжелые шаги. Одновременно раздался грубый мужской голос:

– Зак? Гостей принимаешь? Где ты спрятался, лежебока? Или сегодня день самообслуживания?

Видимо, незнакомец успел наткнуться на бездыханного хозяина, тут же звучно присвистнул и произнес нечто невразумительное. Оба зеленых брата в любом случае не смогли разобрать его последних слов, потому что находились уже в дальнем конце коридора. Зазвенело выбитое стекло, и они одновременно сиганули вниз с высоты второго этажа.

И недруг бывает полезен

Фил Крайнов этим утром находился неподалеку от дома. Фермеры, собиравшиеся в таверне Зака, намеревались возобновить на свой страх и риск добычу кыта, какими бы взысканиями ни грозили Ксенослужба и местные власти. А пока он старался держать в идеальном порядке собственные поля. Как назло, Роман опять куда-то без предупреждения отлучился, впрочем, пока его работа на «Экофлор» продолжала оставаться главным подспорьем семейного бюджета.

Когда Надя сообщила отцу про девчонку-мандрагору и искавших ее охотников в лице Зака Фората и его прихлебателя Стера, Крайнов тут же вырубил трактор, оставил все дела на Фила-младшего и поспешил домой.

Надя повторила сказанное по комму, добавив, что недавно те же действующие лица уже в полном составе проследовали в обратном направлении, причем девчонка явно шла с ними по доброй воле. Фил Крайнов прихватил старенький проверенный лучемет и поспешил в сторону заведения Зака.