Дочь леса

– Ты доберешься домой сам? Лучше, чтобы нас пока не видели вместе.

Роман согласно кивнул, он уже чувствовал себя разведчиком правых сил на вражеской территории.

– Скоро пойдет рейсовый электробус в наши края, только прихвачу свой велик и сдам в багаж, крутить полдня педали самому мне сегодня как-то не климатит.

Квикфут не удержался и спросил:

– А тебе не хотелось бы учиться дальше? Я могу отправить тебя в хороший универ на других планетах.

– Но зачем? Разве я не могу получить эти знания, не сходя с места, зачем отправляться в такую даль, терять столько времени? Разве инфосеть не может дать мне этого?

– Ты должен посмотреть на жизнь за пределами Форестаны, пока есть возможность. Тогда сможешь принести наибольшую пользу здесь.

– Вы говорите так, будто все знаете наперед за меня…

– Это решил не я. Ты должен понимать, здешний Лес – это нечто великое. Такого не было в истории человечества, и, очень возможно, ключи от него именно у тебя. Но, чтобы его понять, тебе нужно еще многое самому узнать.

– А вы уверены, что всех земных знаний хватит для его постижения? Не будет ли логичнее поучиться у самого Леса?

На это ксенолог не нашелся, что ответить, только заметил с укоризной:

– Мы же, помнится, уговорились на «ты»…

– Да, да, Чер, конечно. Пойми, я не хочу и не могу надолго удаляться от Леса, он мне нужен постоянно. Кроме того, у меня есть девушка, – смущенно признался Роман.

И опять Квикфуту нечего было сказать. Простой форестанский паренек оказался намного мудрее и практичнее выпускника Ксеноакадемии.

– Ладно, если надумаешь, я зачислю тебя в Службу, нам нужны такие ребята, имей в виду. «Экофлору» тогда точно до тебя не добраться. К тому же я теперь твой должник!

– Хорошо, спасибо, вот на это, пожалуй, соглашусь, – поблагодарил Роман.

Он начал медленно подниматься из-за столика, но в последний момент решился и выпалил, опускаясь обратно на сиденье:

– Чер, я не сказал всей правды. Эта моя девушка – она и есть «мандрагора», понимаешь? Я сам только недавно узнал…

Квикфут удивленно уставился на форестанца.

– Только учти, она для меня очень дорога, очень… Я встретил ее случайно в Лесу… – Запинаясь от волнения, Роман торопливо поведал историю знакомства с Лесей и то, как он узнал о ее чудесных способностях, быстром взрослении и приемных родителях.

– Роман, ей угрожает большая опасность, поверь, я смогу ее защитить, если уговоришь встретиться со мной. Нельзя терять время. Вместе мы придумаем, как обезопасить девочку от «Экофлора». Обещаю, что не стану обследовать Лесю без ее и твоего согласия. Понимаешь, благодаря ей можно будет найти общий язык с Лесом!

– Я и сам так думал… Хорошо, я передам и сообщу вам… тебе, Черок, ответ. Только, пожалуйста, отнесись к ней как к человеку, не «мандрагоре», поверь, она того заслуживает…

Ксенолог кивнул, и они пожали друг другу руки по обычаю древних землян, скреплявших договоры.

После его ухода Черок расплатился с хозяином и еще некоторое время посидел с кружкой кытового пива, раздумывая над планом дальнейших действий.

Возвращение флодайверов

Только вот что реально он мог предпринять, чтобы немедленно вызволить друзей? Об использовании силы речи не шло. Против многочисленной то ли охраны, то ли собственной армии «Экофлора» набиралось всего несколько десятков ксенологов, из которых лишь с дюжину можно было использовать при крайней необходимости. Большинство – просто ученые, люди не вполне от мира сего, да и то никакой гарантии, что часть их, подобно Расту, не служит сразу двум хозяевам.

Пожаловаться в Департамент Сектора? Но пока его рапорт, даже если Отец даст ему дальнейший ход, достигнет высших инстанций, что ждет его друзей? Нет, обычная волокита не имела сейчас никакого смысла, хотя когда имела? Все же известить начальство о самоуправстве Кадамы представлялось необходимым. Неужели его собственный статус, вопреки напутственным заверениям, на Форестане ничего не значит и он не имеет ни власти, ни веса? На помощь местного самоуправления надежды нет, большинство в поселковых советах наверняка проплаченные ставленники «Экофлора». Никто не выступит против всесильной компании. Но чтобы спасти друзей, необходимо не рассуждать, а незамедлительно действовать самому.

Прежде чем связаться с Кадамой, Квикфут предпринял единственное, что пришло на ум. Не привлекая других сотрудников, сам оформил задним числом приказ на зачисление Андре Саше и Жанны Диру в постоянный штат Службы.

Совсем немного времени понадобилось, чтобы выяснить причастность Эндо Раста к захвату флодайверов. Дежурный пилот в предполагаемый день похищения по его приказу сдал флаер постороннему летчику из «Экофлора», а сам был отправлен домой. После такой подмены подозрительно быстро обнаружилась поломка аппарата, им надолго занялись техники. Никакой другой флаер ксенологов в этот день в сторону Леса не летал.