Дочь леса

Андре вознамерился покороче отчитаться о прошедшем дне, но сигнал отсутствовал, его коммуникатор оказался почти полностью разряжен. Их предупредили о возможных трудностях со связью внутри Леса, поэтому он махнул рукой и присоединился к Жанне, обустраивавшей палатку.

Уже несколько пойманных зверушек разных видов покоились в биоконтейнерах. Все имели небольшие размеры и не могли существенно замедлить передвижение флодайверов даже вместе с образцами растений. Поскольку не обнаружилось следов более крупных представителей фауны, оба сочли мономолекулярную оболочку палатки достаточной преградой для мелких обитателей Леса. Потому же решили обойтись без поочередного дежурства, все казалось просчитано, никакой беспечности. И, как часто случалось на других планетах, обоих посетила одна и та же соблазнительная мысль: заняться любовью в палатке среди враждебной флоры. Но они тут же одновременно прогнали ее. Слишком измотал сегодняшний марш-бросок, да и завтрашний день обещал оказаться не легче, скорее наоборот. К тому же пока ничего конкретного о Лесе они не узнали, их не покидало ощущение опасности, и оба решили не избавляться на ночь от дайверских костюмов в дополнение к защите палатки.

Обменялись несколькими ничего не значащими фразами, не понадобилось никакого самовнушения – усталость быстро взяла свое. Они почти одновременно погрузились в сон, что представлялось им еще одной разновидностью дайвинга: о той глубине, на которую они нырнули, не оставалось потом ни слов, ни воспоминаний.

Только под утро Жанна увидела сон. Точно она находилась глубоко в мутной среде, не дававшей обзора. Бесформенные пятна непонятного происхождения, теплая липкая масса со всех сторон, ни единого намека на источник света или какое-то просветление. Густая жидкость, точнее, взвесь неведомо чего сковывала движения. Жанна чувствовала себя мухой в капле сахарного сиропа. То ли капля эта оказалась слишком огромной, то ли она сама уменьшилась до букашки. Дышать становилось все тяжелее, окружающая дрянь лезла в нос, горло, проникала в легкие. Надо было немедленно выбираться из клейкой ловушки, но как? И в какую сторону?

Жанна чувствовала, что Андре где-то неподалеку. С большим усилием ей удалось нагнуть голову и различить внизу темный силуэт мужского тела. Она попыталась позвать мужа, но закашлялась, голосовые связки не послушались, окружающая жидкость оказалась надежным кляпом. С нарастанием удушья она ощутила ужас от собственного бессилья. И когда это чувство сделалось пронзительно-невыносимым – проснулась, не веря нежданной свободе.

Но пробуждение оказалось не из приятных. Андре не грубо, но настойчиво тормошил жену за плечо, пока не увидел, что та приоткрыла глаза. Внутри палатки царил сумрак, хотя по таймеру рассвет снаружи давно наступил.

– Привет, милый, – улыбнулась дайверша мужу – Чем вызван столь бурный натиск?

– Не хотел тебя пугать, но, похоже, мы влипли, – скучным голосом сообщил Андре. В тусклом мерцании еле живых индикаторов она сумела различить выражение тревоги на лице спутника.

– Кстати, мне как раз и снился такой вот сон: мы влипли! Стоило будить? – нарочито бодро поделилась она, лихорадочно соображая, что бы такое могло приключиться на самом деле.

– Я не смог выбраться из палатки, она блокирована со всех сторон наросшими стеблями. Так что мы действительно вляпались. Точнее, похоже, нас поместили в клетку из растений.

– Резак? – деловито предложила в момент посерьезневшая девушка.

– Наверное, придется попробовать, если ничего другого не придумаем. С простым ножом тут не пробьешься… Только я собираюсь сначала позавтракать.

«Путь к сердцу мужчины лежит через желудок», – вспомнила Жанна и снисходительно кивнула: да и мозги у мужчин тоже близки к этому самому пути. Впрочем, подкрепиться требовалось им обоим, иначе просто потом не хватит сил.

Они молча расправились в темноте с питательным саморазогревающимся завтраком. И только после этого Жанна смогла спокойно оценить обстановку. Вместе они обследовали каждый сантиметр палаточной ткани, опыт флодайверов помогал оставаться хладнокровными. Выбраться из палатки не удалось. Там, где вечером находился вход, теперь колыхалось сплошное сплетение гибких побегов. Они не сумели привести палатку в изначально компактный вид, как проделывали не раз во многих походах. Навалившаяся растительная масса не давала сложить мономолекулярную материю.

– Проверь на всякий случай связь, – напомнила Жанна, и Андре хлопнул себя по лбу ладонью: как это он ухитрился упустить главное!

Но микрошлемофоны и коммуникаторы не подавали признаков жизни, отсутствовал даже обычный фоновый треск. Он включил внутреннее освещение и неожиданно тусклый умирающий свет подсказал, что запас энергии на исходе. Словно нечто снаружи высосало все источники питания.

Андре расчехлил лазерный резак и с унынием показал жене: отметка индикатора заряда приблизилась к нулю.

– А тебе не кажется, что Лес пытается сделать что-то похожее с нами? Ну, подобно тому, что мы совершаем с его обитателями?