Дочь леса

– Пока лишь несколько подвижников, постигших снизошедшее на нас откровение… Но, думаю, близок час, когда к зеленому братству присоединятся паломники из многих миров. Мы соберемся все вместе и пойдем просить у Леса прощения за все уже совершенное и за то, что будет еще сделано…

– Этого еще не хватало! – громко выдохнул кто-то из зала.

– Каждый день чудесатее! – подтвердили из-за соседнего столика.

– Ты ошибаешься! Никто их сюда не пустит, – холодно заметил Фил Крайнов. – Мы и сейчас еле сводим концы с концами, кто же станет кормить всяких дармоедов? Не знаю, как вам удалось пробраться, но почему бы тебе и твоей шатии-братии не поработать на наших участках? Думаю, свое хозяйство завести кишка тонка, а так хоть какая польза от вас будет. Бездельники нам точно не нужны, и без вас проблем через край.

Собравшиеся одобрительно загудели, все они привыкли к ежедневному труду, а сейчас собрались вместе немного отдохнуть. Лодырей среди них точно не водилось, если не считать не просыхавшего бородача Стера Баркума.

– Бог Лес не оставит нас, знайте! Он примет молитвы постигших Его истинную сущность и приютит всех братьев, идущих к Нему с открытым сердцем, Он накормит каждого и каждому предоставит зеленый кров, – уверенно провозгласил проповедник.

– Лучше бы вы прихватили с собой побольше сестер, а не братьев, – ехидно вставил кто-то из молодых.

– Да простит вам Лес слова ваши, истина вовсе не скрыта, имеющий уши да услышит. Каждый может присоединиться к нам и почитать Лес вместе с нами, всем воздастся по заслугам их! – холодно заключил зеленый брат и деловито заговорил вполголоса с хозяином про условия проживания в гостинице.

– Послушай, эээ… приятель, – снова требовательно подал голос Крайнов. – А мы не могли встречаться? Сдается мне, лицо твое больно знакомо…

– Уверяю, вы ошибаетесь, наши пути не пересекались до сегодняшнего дня, – незамедлительно отозвался странный посетитель и снова вернулся к разговору с барменом.

Фил недоверчиво покачал головой, но больше не проронил ни слова. Последний ответ новоявленного проповедника его не устроил. Не мог он избавиться от подозрения, что видел однажды ряженого зеленого брата совсем в другом обличии.

Странный лес

До первого привала они следовали по едва заметной тропинке. Наверняка кто-то из фермеров наведывался на окраины Леса. Вряд ли дорожку могли проложить одни его мелкие обитатели. Как бы то ни было, но это подобие тропы облегчало продвижение. Постепенно подступавшие со всех сторон заросли окончательно скрыли путеводную нить, они потеряли ее, сошли где-то в сторону и даже не заметили.

Дальше все чаще приходилось обходить густые кусты и становящиеся толще и толще стволы деревьев. Флодайверы узнали в них знаменитые псевдососны, изображений которых хватало во вводной информации Черока. Так же как в обиходном названии «кыт», в таком определении скрывалась неточность, некоторое противоречие. Высокие, как сосны, они все же приблизительно напоминали мощные земные дубы, да и семена их смахивали на крупные бобы или желуди.

Из всего им известного самым подходящим аналогом здешнего супердерева показался баньян, реликтовое дерево-роща, произраставшее некогда в тропиках и субтропиках Земли. В отличие от земного собрата, здешний левиафан не имел воздушных корней, посредством которых баньяны образовывали новые стволы и захватывали все большие территории. Зато форестанский колосс имел скрытую от глаз систему мощных подземных корней, беспрерывно тянущихся вширь и дающих вертикальные отростки, со временем превращающиеся в новые высоченные стволы. Высокие кроны псевдососен давно уже отрезали флодайверов от солнца и чистого неба. Вокруг сгустились сумерки, будто наступил поздний вечер, хотя по часам выходило далеко до полудня.

На очередном привале к ним приблизился пушистый подвижный зверек, его густой коричневый мех красиво блестел в скудном свете чащи. Показалось, что лесное создание знакомо с людьми. Во всяком случае, никакой опаски забавное существо не выказывало. Андре улучил момент и выстрелил раскрывшейся на лету сетью. Вскоре усыпленный дикарь после короткой тщетной борьбы занял место в одном из пустовавших контейнеров. Жанна безучастно наблюдала за пленением, ей было жаль симпатичного малыша, но это тоже составляло часть их привычной рутинной работы.

Сразу после вступления в Лес им удавалось проходить по несколько километров в час, ближе к полудню скорость замедлилась до одного. Все чаще попадались непролазные заросли. Там, где это оказывалось возможным, они огибали преграды, стараясь не отклоняться от избранного направления. Но уже на втором десятке километров пришлось прибегнуть к помощи лазерных резаков, иначе пробиться через дебри сплошного кустарника не удавалось.

К вечеру они совершенно выдохлись. Выбрали более или менее подходящее место для ночлега и закрепили развернувшуюся палатку из подобной их костюмам прочной мономолекулярной ткани. Саморазогревшийся ужин вернул им часть сил, но в ночном передвижении не было никакой необходимости и смысла. Их уставшие тела требовали отдыха.