Дочь леса

Флаер шел на приличной высоте, как требовали правила безопасности. Стоило снизиться до известного любому здешнему летуну уровня, начинался необъяснимый перерасход энергии с быстрой разрядкой аккумуляторов и неминуемым падением вниз. Форестанский Лес бесконечно тянулся вдаль, ничего подобного Черок не мог себе раньше представить. Он чувствовал невольное благоговение перед пиршественным размахом чужой жизни.

Этому явлению природы не находилось привычных аналогов: вовсе не джунгли или когда-то непролазные дебри тайги далекой прародины. Повсюду до горизонта царил Лес, живущий по собственным, скрытым от них законам. Не просто дышащие зеленые легкие планеты, бездушное скопление хлорофилла и клетчатки, а ускользающий от понимания чуждый Разум на иной основе, неотрывно следящий за тобой тысячами неразличимых глаз. Его пристальный взгляд начинал ощущаться издали, на подлете к первой волне зеленого моря, застывшей у края тусклой равнины.

Теперь сам Черок чувствовал, как его на невидимых весах взвешивает кто-то огромный и неведомый перед неизбежным приговором. Это казалось нелепым, но от жути подобного ощущения становилось не по себе. Он больше не был всемогущим исследователем, разведчиком человечества, как представлялось вначале. Лес, подлинный хозяин планеты, с первых минут поставил его на место, безоговорочно отобрав инициативу.

Несколько позади и выше бесшумно шел второй флаер, такое же причудливое механическое насекомое с прозрачным корпусом, заключавшим внутри себя еще двух настороженных ксенологов. Несомненно, вид грандиозного живого океана заставлял людей чувствовать себя на его фоне крохотными беспомощными букашками.

Вначале Черок распорядился посадить флаеры у самой кромки Леса. Он впервые видел форестанские заросли на расстоянии вытянутой руки, вблизи здешняя мегафлора поражала еще более.

Чем дальше Квикфут продвигался по перелеску, тем сильнее ощущал непонятное беспокойство, будто снова превратился в однажды не подготовленного к занятиям ученика начальной школы на затерянной планете своего детства. Вид надвигающихся псевдососен вызывал необъяснимую тревогу. Словно без разрешения хозяина края он вторгся в запретные места и с каждым шагом усугублял свою вину.

То ли от близости громадных кытов, занявших почти половину неба, то ли из-за доставшайся от предков тяги к простору, но его охватила боязнь закрытого пространства. Хотя прежде ему случалось бывать на других планетах в рощах и лесах с ухоженным, почти домашним видом, ничего подобного теперешнему испытывать не приходилось. Здесь чувствовалась угроза, неодолимо хотелось немедленно бежать прочь, на залитое солнцем открытое поле.

Заметив, что и другие ксенологи испытывают нечто подобное, Квикфут торопливо повернул назад, стена левиафанов так и осталась недостижимой. По мере приближения к флаерам тягостное чувство отпускало. Никто не проронил ни слова, аппараты взмыли вверх, послушные воле пилотов.

Полет длился второй час, а зеленым валам под ними не виделось конца. Черок пожалел, что не ограничился подробными снимками со спутников и зондов. Если сейчас произойдет поломка, и по какой-то причине откажет обычно надежный флаер, они моментально окажутся среди непредсказуемых опасностей.

Квикфут снова ощутил жуть, недавно испытанную внизу, он не мог найти объяснения беспочвенному страху. Неужели один только вид бесконечного Леса мог внушить такое ощущение? Вероятнее всего объяснить его воздействием мегаразума, скрытого в глубинах растительности. Слишком напоминало обработку мозга излучением психогенераторов. Неужели сам Лес пытается запугать его? Может, он или оно изучает, испытывает его реакцию таким вот образом, но для чего? Ни с чем подобным люди не сталкивались, уж это Черок знал точно, история ксенологии всегда его интересовала в подробностях. Неужели здешняя мегафлора приняла его за врага и потому выказывала ответную враждебность? Если это действительно так, несмотря на всю абсурдность допущения, как убедить непостижимое суперсущество в противоположном? Квикфут все больше осознавал себя в роли подопытного.

Он не стал выяснять впечатления спутников, а приказал флаеру повернуть назад. Может, все дело в том, что выбран неверный ход, и знакомство с Лесом надо бы начинать по-другому? Его не покидала мысль, что он упустил нечто важное.

На обратном пути он мысленно набросал план дальнейших действий. Без опыта, накопленного «Экофлором», не обойтись. Но главное, надо использовать знания колонистов, годами проживавших рядом с Лесом. Нужно привлечь разведчиков-флодайверов – «ныряльщиков во флору», хорошо знакомых с разновидностями лесов на других планетах. Двое уже дали согласие, он ждал их прибытия со дня на день. Договорился заранее, как в воду глядел. Такие специалисты нужны в первую очередь. Остальному придется учиться на ходу, и хотелось бы обойтись без потерь.