Добыча тигра

- ‘Мы не берем пленных, - решительно заявила Тамана. - ‘И как же мы получим выкуп, не разоблачая себя? Ваша семья будет стремиться договориться о лучшей цене, и каждый раз, когда мы обмениваемся сообщениями, мы рискуем быть обнаруженными.’

- Никаких переговоров, - пообещал торговец. - Назови свою цифру. Я пошлю сообщение своим братьям и скажу им, чтобы они заплатили без вопросов. Они могут оставить выкуп в безопасном месте, где бы вы ни выбрали.’

- ‘А зачем им было это делать, если они не были уверены, что вернут тебя живым?’

- ‘Потому что иначе они наверняка не вернут меня живым. - Торговец, казалось, немного пришел в себя. Он снял с пальца последнее кольцо и протянул его Тамане. - ‘Я простой торговец. Почему бы нам не заключить сделку, которая принесет пользу нам обоим?’

- ‘Я ему не доверяю’ - сказала Тамана.

Они сидели на корточках за скалой и разговаривали шепотом. Ночь была темная, с небольшим пятнышком луны, которое давало лишь намек на свет. Это не было простым совпадением. Каждая деталь этой встречи была спланирована и обсуждена - место, время, инструкции, которые должны были быть даны. Они рассмотрели и отвергли дюжину вариантов. Кристофер не раз думал, что Тамаана просто положит конец спору, убив их пленника, Полу. Она все еще может это сделать.

В ночном воздухе раздалось низкое улюлюканье. Возможно, это была сова, но оно не было похоже ни на одну сову, которая когда-либо существовала. Кристофер напрягся.

- ‘Это и есть сигнал.’

Они выбрали скалистую лощину в горах, подальше от любой деревни и главных дорог. Они выставили часовых вдоль тропинки, высматривая любые признаки обмана или недобросовестности. Теперь они узнают, был ли Пула человеком слова.

- ‘Мы все равно должны его убить, - возмутилась Тамаана. - Он знает наши лица и имена. Как только он вернется домой, он обратится с прошением к королеве, и она пошлет эскадроны своих гвардейцев. Тогда нам снова придется двигаться.’

- ‘Он безобидный дурак, - возразил Кристофер. - Он возблагодарит своих богов за то, что спасся, и будет вполне доволен. Кроме того, если мы убьем его после получения выкупа, это станет известно. В следующий раз, когда мы возьмем заложника, семья не будет платить выкуп.’

Тамаана пожала плечами. - У нас и так достаточно золота.’

- ‘Нет такого понятия, как ”достаточно золота".’

Они замолчали, когда шаги захрустели по каменной земле. Двое носильщиков вышли в лощину, едва не повредив себе спины под тяжестью сундука, который они несли между собой. Они положили его, потирая ноющие руки и вглядываясь в темноту.

- ‘Мы пришли за господином Пулой, - сказал один из них.

Рядом с ним Кристофер почувствовал, как Тамаана потянулась за пистолетом. Он положил руку ей на плечо. - ‘Возможно, этому есть объяснение.’

- ‘Мы же сказали послать только одного человека’ - крикнула Тамана. Ее голос эхом отразился от камней, скрывая ее местонахождение. Носильщики дико озирались по сторонам. Даже в темноте Кристофер видел, что они напуганы.

- Этот сундук слишком тяжел для одного человека, - взмолился один из носильщиков высоким голосом.

- Тогда мы освободим тебя от твоей ноши.’

- ‘А как же наш хозяин?’

- ‘Мы отпустим его, когда пересчитаем деньги. Теперь иди. - Тамаана подняла пистолет и выстрелила в воздух. Эхо заставило его звучать, как залп целой роты стрелков. Носильщики побежали обратно тем же путем, каким пришли.

Кристофер и Тамаана ждали. Сундук одиноко стоял в углублении, словно языческий алтарь. Кристофер поскреб ногтями ладони, испытывая непреодолимое желание открыть его, но не двинулся с места, пока их сторож не появился на тропинке и не подал знак, что все чисто.

- ‘Они пришли одни, - подтвердил он, - и убежали, как будто за ними гнался тигр.’

Кристофер подошел к сундуку. Он был экстравагантно вырезан из тяжелого красного дерева; должно быть, его использовали для хранения специй или лекарств, так как он сильно пах анисом. Он поднял крышку и даже в слабом лунном свете увидел блеск золота.

Он зачерпнул пригоршню монет, наслаждаясь ощущением металла, скользящего между его пальцами. Тамана выбила их у него из рук и захлопнула сундук.

- ‘Позже. Мы должны убраться отсюда, прежде чем эти посланцы соберутся с мыслями и вернутся с новыми силами.’

- ‘А Пула?’

По блеску в ее глазах он понял, о чем она думает. Она попробовала большим пальцем острие своего изогнутого кинжала.

Кристофер пнул сундук ногой. - ‘Здесь больше денег, чем мы когда-либо взяли бы с одного каравана.’

- ‘Мы могли бы отрезать ему язык, чтобы он перестал описывать нас, - задумчиво пробормотала Тамана.

- ‘Он все еще мог бы писать.- Заметил Кристофер.

- ‘Тогда мы могли бы отрезать ему руки, чтобы предотвратить это.’

- ‘Его семья может подумать, что мы изменили нашей сделке, - возразил Кристофер. В этом хрупком настроении он не мог понять, дразнит ли его Тамана или серьезно задумывается.

Не отвечая, Тамана свистнула своим людям. Они потащили спотыкающегося Пулу в лощину. Он был с завязанными глазами и связанными за спиной руками. Даже в теплую предмуссонную ночь его била дрожь.