Добыча тигра

Мужчины лежали, растянувшись вокруг поляны, и все они крепко спали. Большинство из них все еще сжимали в руках бутылку арака. Кристофер выругался и пнул ногой ближайшего из них.

- Вставайте, пьяные свиньи.’

- Оставь их, они заслужили то, что им причитается, - приказала Тамана Кристоферу. - Набей карманы золотом, сколько сможешь унести. Мы должны бежать.’

Сундук по-прежнему стоял посреди поляны. Они поспешили туда. Кристофер откинул крышку, и они набили карманы золотыми пагодами.

- Ну, хватит! - Тамаана захлопнула крышку сундука, и они оба остановились, прислушиваясь к ночным звукам. Лай собак стал громче, и теперь Кристоферу показалось, что он слышит мягкую дрожь земли под ногами.

- Лошади! - воскликнул он. - ‘Это говорит само за себя - они охотятся за нами.’ За все месяцы, что они путешествовали по этим дорогам, они не встретили больше пяти или шести всадников. Любой человек, который мог позволить себе владеть ими, был достаточно силен, чтобы его боялись. Он снова склонил голову набок, прислушиваясь. Судя по звуку, за ними охотился целый отряд кавалерии.

Он схватил Тамаану за руку и повел ее в джунгли. Подлесок был густым, и многие растения были вооружены крючковатыми шипами. Не успели они пройти и полмили, как оба уже истекали кровью из рваных ран на руках и ногах. Позади он услышал ржание лошадей, у которых натягивали поводья, и крики преследователей, обнаруживших пьяных людей и брошенный ими сундук с сокровищами.

Кристофер взглянул на небо, и ему показалось, что сквозь верхушки деревьев пробиваются первые проблески зари. Но в темноте ночи он потерял всякое чувство направления. Он держал звуки погони позади себя, и они побежали дальше, когда свет усилился.

Внезапно прямо перед ними открылся лес. Они оба бежали так быстро, как только позволяли колючие кусты и ненадежная опора. Кристофер схватил Тамаану, обнял ее за плечи, и они оба закачались на краю пропасти, которая открылась перед ними, отвесно падая на несколько сотен футов к каменистому сухому руслу реки.

Во время муссонных дождей это была бы широкая и стремительная река. Но теперь это была пропасть, усеянная зубцами острого черного камня.

Тамаана несколько секунд смотрела на нее сверху вниз. Затем она повернула голову и прислушалась через плечо. Собаки загудели гораздо ближе, возбужденно лая, когда запах погони стал сильнее.

- ‘Я не позволю им забрать меня.- Тамана внезапно приняла решение и попыталась вырваться из его объятий. - ‘Я собираюсь прыгнуть.’

- Нет, моя дорогая. Я не могу позволить тебе сделать это. - Он еще крепче сжал ее в объятиях. Он слышал, как сзади приближаются лошади и собаки, слышал топот бегущих людей, бредущих по джунглям.

- Лучше быстрая смерть. Если они поймают нас, они заставят нас страдать от мучений, слишком ужасных, чтобы даже думать о них.’

‘Я люблю тебя’ - крикнул он ей прямо в лицо. - ‘Пока мы живы, у нас есть надежда.’

Женщина повернула свою голову от него. - ‘Я уже однажды слушала тебя. Но больше никогда. Я не позволю им забрать меня.’

Ей почти удалось вырваться из его хватки, но он навалился на нее всем своим весом и повалил на землю, как раз когда первая группа собак вырвалась из подлеска позади них. Вслед за собаками появились люди в форме, вооруженные дубинками. Они рванулись вперед и набросились на пару, все еще боровшуюся на краю пропасти, повергая Тамаану и Кристофера в состояние полубессознательного подчинения. Затем они надели наручники на руки перед собой и закрепили ошейники на шеях, прикрепленные к стальным цепям. Концы цепей были привязаны к седлам двух лошадей, и их потащили обратно на поляну, где они оставили пьяных приспешников Тамааны и сундук с сокровищами.

Это была первая возможность для Кристофера осмотреть их похитителей. Очевидно, это были отборные войска и первоклассные всадники. Все они были одеты в одинаковую униформу из стеганых доспехов, стальных шлемов и оранжевых поясов вокруг талии. В них чувствовалась какая-то самоуверенность, которая пугала его. Кристофер сразу же решил не делать видимым свое собственное воинственное воспитание и принял кроткую и смиренную позу, опустив глаза и подобострастно держась.

Их бывший пленник, Пула, стоял посреди толпы, не узнаваемый в бормочущем негодяе, которого они покинули всего несколько часов назад. Он переоделся в свежую одежду, расчесал бороду и стоял прямо и гордо. Он удовлетворенно улыбнулся, увидев, что Кристофер и Тамаана подошли.

- ‘Наше положение несколько изменилось’ - сухо заметил он.

- ‘Как же ты так быстро нас нашел?- кротко спросил Кристофер.

- ‘Я всегда могу идти по запаху золота. - Пула пнул ногой деревянный сундук с сокровищами, который все еще стоял в центре поляны. Он поднял крышку и понюхал содержимое. - ‘Полагаю, вы заметили, что он довольно сильно пахнет анисом? Неужели вы думаете, что моя семья положила выкуп в такой тяжелый сундук только для того, чтобы доставить вам неудобство? Каждый раз, когда вы кладете его на землю, чтобы отдохнуть, вы оставляете еще один след запаха на своем пути. Тунгар и его собаки без особого труда последовали за ним.’