Добыча Темного короля

Король Дариан, отец Арчибальда, запрещал ему привязываться. Даже к животным.

– Да, собака тебя не предаст. Особенно если ты хорошо ее кормишь. Но любовь - это слабое место. Научись использовать преданность, но отделяй чужие чувства от своих. Иначе в итоге пожертвуешь троном ради спасения жизни какого-нибудь хомяка.

Про хомяка он ему говорил, когда Арчи нашел в лесу раненого бельчонка и решил его выходить. Дариан велел выбросить зверька в лес.

Арчибальд, которому было лет семь, кивнул отцу, спрятался в дальнем углу двора и заплакал, убаюкивая малыша. Там его нашла молодая знахарка Славия. Забрала животину и велела отцу ничего не говорить.

– Уверяю, принц, это не будет считаться государственным преступлением.

– Но почему? — будущий король стыдливо вытирал слезы. Ужасно, что он показал свою слабость женщине.

– Потому что детство - не преступление.

Вспоминая этот случай, Арчибальд усмехнулся. Нынче он подобрал в лесу никак не белочку. Хотя сначала Милдред показалась ему лишь немного умнее грызуна. Побитая, ополоумевшая от потрясений.

Сейчас девица оживала. Король пытался относиться к ней как к кукле. Ничего не значащая единица, даже не помнящая себя. Жертва, которую нужно принести ради блага всей Бергетеи.

Он сделает деревенскую девку равной аристократкам. Она не будет ни в чем нуждаться, ей не придется работать на износ и терпеть побои от дикаря-мужа. Ее жизнь пройдет в достатке. Правда, если верить Эрдее и прорицательнице дайронгов, слишком быстро пройдет. Что ж, у всех нас своя доля. Милдред спасет королевство. Да, Арчибальд велик. Но сможет ли он противостоять один троим захватчикам, коли те действительно объединятся? А может, их и еще больше. Мелких королевств десятки. Соберутся, может империю свою сколотят, слижут Бергетею, а потом, глядишь, за дайронгов возьмутся… Может, напугать этим Дайруса? Хотя, он наверняка готов к такому повороту событий. Да и прекрасно понимает - Бергетея просто так не сдастся. Даже если враги ее смогут разгромить, сами потом ослабнут и вряд ли сразу кинутся на Дайруса.

Так что с какой стороны ни посмотри, этот старый лис, император, Арчибальду нужен больше, чем тот ему.

Девчонку придется выводить в свет. Нареченная мать Регины, дочки Дайруса, ясно пророчила - жена должна быть настоящей. Если просто будет подставная марионетка, записанная его супругой, это не зачтется.

Стало быть, свадьба со всем прилагающимся и положенным.

Он думал - это не создаст сложностей. Но, кажется, Милдред оказалась несколько сообразительней, чем он себе ее представлял.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

ГЛАВА 30. Прогулка

На следующее утро мы с Купером проснулись от птичьего ора за окном. Выглянув, я увидела стайку незнакомых мне пташек. Они носились беспорядочно туда-сюда, и их переполох не выглядел тревожным. Видимо, так здесь пернатые встречают весну. А она действительно вступала в свои права. Деревья уже покрывала не просто зеленая дымка, а густая листва. Мне захотелось прогуляться в лесу, подышать свежим воздухом, отогнать хоть на полчаса свои навязчивые мысли.

В дверь постучали.

– Войдите! – прокричала я, накинув на себя местный заменитель халата. Ожидала, что появится Грис или горничная с завтраком. Но вышел, а точнее, вошел сюрприз.

– Господин Матео! — обрадовалась я.

Егермейстер выглядел почти рыцарем. При латах и оружии.

– Добрейшее утро, — поздоровался мужчина, — пусть солнце светит.

– Счастлива вас видеть, — искренне сказала я, — но что вас сюда привело так рано?

– Советник считает, что тебя должны видеть на людях. Чтобы привыкали. И сегодня до того, как к тебе придет церемонимейстер подготовить к встрече с вельможами, мы с тобой прогуляемся. Но начнем пока не с шибко людных мест. А так, для освежения памяти.

– Замечательно. Я сама просила об этом аэлона Аррона! Но мне нужно собраться.

– Конечно, — согласился Матео, — я зайду позже.

Подготовившись к выходу на улицу, я позаботилась о том, чтобы взять с собой необычное украшение. Я не сомневалась, меня преследуют из-за него. Вот бы узнать, чем оно ценно.

Когда егермейстер пришел во второй раз, мы с Купером были готовы выходу.

– Садись в карету, — Матео церемонно помог мне забраться, Купер запрыгнул сам. К моему удивлению, провожатый сел напротив, а не выступил в качестве возницы.

– Я решил, что больше будет пользы, если введу тебя в курс дела, — объяснил он, — поедем мы в охотничьи угодья короля, скоро у нас открывается большой фестиваль в честь официального начала охоты. Заодно это праздник весны. Арчибальд всегда лично открывает торжества, проводятся ярмарки, прямо у леса. Народ в костюмах зверей и охотников показывает инсценировки. Устраивают конкурсы. А ты, как невеста короля, должна будешь присутствовать.