Добравшись до горы

Клаус сразу вспомнил о своем наставнике Бернаре и решил, что волшебник и мудрец — это хорошо. Возница негромко щелкнул вожжами, и пара вороных тронула карету с места. Дровосек думал, что они будут ехать тихо, стараясь не привлекать к себе внимания злобных тварей, но не тут-то было. Вороные рванули так, что, казалось, колеса кареты вот-вот оторвутся от земли. При этом совершенно не чувствовалось тряски. Барри оказался прав: рессоры у этой повозки были превосходными. Ночной воздух свистел в ушах, но Клаус пристально всматривался во тьму, надеясь успеть различить зеленые точки волколачьих глаз до того, как их обладатели вцепятся лошадям в холку. Фонарь на дышле мотался из стороны в сторону и почти ничего не освещал. Непонятно было, как возница и его лошади разбирают дорогу. Видимо, они ее хорошо знали.

Вдруг дровосек заметил длинную серую тень, что неслась рядом с упряжкой, и понял, что проворонил приближение волколаков. Он впервые увидел этих кровожадных хищников воочию. Прежде довольствовался лишь картинками в книгах и омерзительной головой, которая была прибита над судейским столом в магистрате. Однако Клаус никогда еще не стрелял в живое существо, хотя мог расщепить своей стрелой ту, что уже торчала посередине мишени. Правда, учитель говорил ему, что волколаков нельзя считать живыми существами в истинном смысле, ибо они порождения Прόклятых, а не Светлых Сил. И все же рука не поднималась спустить тетиву. Неизвестно, чем бы кончилась эта погоня, если бы Барри не заметил его нерешительность.

— Во имя Звездного Круга! — вскричал он. — Стреляйте же!

Голос его был полон отчаяния, так что Клаус поневоле отпустил туго натянутую тетиву. Стрела соскользнула с лука как живая. Юноша не видел, попал он или нет, но серая тень справа исчезла. Правда, тут же возникла вторая — слева. Теперь дровосек не колебался. Он привстал с облучка, тщательно прицелился и выстрелил. Вторая тень тоже пропала. В это время копыта и колеса загремели по булыжнику. Повозка взлетела на горбатый мост через реку, в темных водах которой подрагивали отражения звезд. Дальше потянулась мощеная дорога, которая продолжалась до самого рва с деревянным подъемным мостом, перекинутым через него. Карета ворвалась в темный тоннель надвратной башни. Сзади рухнула тяжелая кованая решетка и лязгнули цепи, поднимающие мост. Дикий вой разочарованных тварей огласил окрестности.

Барри натянул вожжи, и лошади замедлили свой колдовской бег. Карета выкатилась во внутренний двор замка и замерла у высокого крыльца, на верхней ступени которого маячила худая фигура в белом с фонарем в поднятой руке. Видимо, это и был хозяин замка, потому что возница спрыгнул с облучка и бегом бросился по лестнице докладывать о выполнении повеления. Клаус тоже спустился на булыжник и отворил дверцу кареты. Ему не верилось, что Клауди не проснулась во время этой бешеной скачки. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что его спутница мирно почивает на бархатных подушках, по-прежнему укрытая его старой курткой.

Юноша не знал, на что решиться: разбудить ее или взять на руки и отнести туда, куда укажет хозяин. Кто-то прикоснулся к его плечу. Дровосек обернулся. Перед ним стоял старик в ночной рубашке до пят. Его длинная белая борода едва ли не мела по булыжнику, а глубоко запавшие глаза тускло отблескивали в глазницах. Старик был настолько древним, что казался почти бесплотным, но от него исходила сила, которую ощутил даже Клаус, обычно не особо чувствительный к проявлениям колдовства. И еще возникало ощущение, что волшебник одновременно пребывает в разных местах. Юноша невольно отступил на шаг, сорвал свою старую шляпу с ястребиным пером и низко поклонился хозяину замка.

— Позвольте вас поблагодарить, добрый волшебник, — пробормотал он. — Простите, не знаю вашего имени…

— Добрый волшебник? — фыркнул старик. — Ты слышишь, Барри, как меня величает этот юнец?!

— Он совершенно прав, хозяин! — откликнулся тот с лестницы. — Вы самый добрый и мудрый волшебник на свете…

— Никогда не доверяйте льстецам, юноша, — заговорщически понизив голос, проговорил хозяин замка. — Это черви, живущие соком вашего сердца. Клянусь Звездным Кругом!

Клаус лишь снова поклонился.

— Добро пожаловать в мой замок, юноша! — церемонно произнес волшебник и медленно растаял во тьме.

Возница спустился с лестницы и подошел к ошеломленному дровосеку.

— Хозяина зовут Уриэль, — пробурчал он. — Берите вашу спутницу и несите ее за мной. О поклаже не беспокойтесь. Ее разберут и принесут в выделенные вам покои ^{ли́муры}.

— Лимуры? — удивился Клаус. — Кажется, вы называли себя единственным слугой вашего хозяина…

— Это не совсем слуги, сударь, — откликнулся тот. — Впрочем, сами увидите. В замке много странного и необыкновенного, так что постарайтесь не удивляться и не пугаться.

— Постараюсь, — вздохнул юный дровосек.