Добравшись до горы

Дровосек завопил и проснулся. Несколько мгновений он лежал в полной темноте, пытаясь вспомнить, где находится. Потихоньку сквозь путаницу обрывков кошмара и реальности проступили воспоминания о том, что произошло ночью. Впрочем, она, может быть, еще и не кончилась… Ведь вокруг темно. Клаус разобрал смутный силуэт подсвечника, в котором белели огарки свечей. Что-то все-таки светилось в этой привратницкой, не имеющей окон. Причем источник света медленно приближался к кровати. Юноша всмотрелся и едва не завопил снова, теперь уже не во сне.

Глава девятая. Изображая принцессу

Верховный старейшина повидал на своем веку всякое волшебство. Темные духи, вызванные мрачными заклинаниями, просачивались сквозь трещины земли. Хладный прах давно истлевших колдунов вновь обретал плоть среди руин нечестивых святилищ. Растения превращались в камень, друзы кристаллов — в живые цветы. Звери говорили человеческими голосами, а птицы прислуживали чародеям, проявляя чудеса сообразительности. Реки текли вспять по мановению руки. Ураганы становились игривыми и ласковыми, словно щенки. Горы отверзали свои недра, являя несметные сокровища. Пустыни в считаные мгновения становились цветущими долинами, а райские уголки — адскими теснинами. И все эти чудеса не шли ни в какое сравнение с теми метаморфозами, которые случились с актрисой бродячей труппы Тианин, когда та вошла в образ чистой принцессы.

Куда-то пропала бедная маленькая эльфийка-полукровка, приемная дочь гнома Бруха. Вместо нее перед потрясенным Рудгером предстала девушка с царственной грацией, в каждом движении которой чувствовалась кровь многих поколений королевского рода. Конечно, Тианин не была похожа на будущую властительницу как две капли воды, хотя рост и фигура могли обмануть не слишком пристальный взгляд, но это дело можно поправить с помощью искусно выполненного грима и парика. Главное заключалось в актерском искусстве полукровки, ее способности схватывать на лету мельчайшие подробности характера, манер и интонаций, присущих самой чистой принцессе. Тианин никогда не видела будущую королеву, но старый волшебник показал ей несколько эпизодов из жизни двора, запечатленных магическим образом.

Теперь можно было не сомневаться: девушка справится со своей ролью. Тем более что играть ее Тианин придется не в замке, где свора придворных внимательно следит за каждым жестом и словом своей владычицы, а на маневрах, среди грубых солдат, которым приказано ничем не выделять чистую принцессу среди других новобранцев. К тому же большинство вояк в глаза не видели наследницу королевского престола, а следовательно, не могли заподозрить подмены. Верховного старейшину волновало лишь то время, которое актрисе придется провести во дворце. Конечно, старшая служанка Греза была тщательно подготовлена, однако не посвящена в тайну подмены, и по бабьей своей дури она могла поднять крик, если ей что-то покажется странным, но на это у Рудгера было свое средство.

Глава магистрата тайком подсыпал Грезе в питье одно из своих снадобий, из-за которого старуха несколько дней провела как в тумане. Она исправно прислуживала своей госпоже, собирала ее в дорогу, хотя, по легенде, чистая принцесса должна была обходиться во время военных учений лишь самым необходимым. Никаких торжественных проводов верховный старейшина не допустил. Войско отправилось к месту проведения маневров рано утром, с топотом и грохотом промаршировав через весь город, а сам главнокомандующий Брендан выехал еще до рассвета, и сопровождал его только молодой солдат, плотно укутанный военным плащом. Проводив их, Рудгер вздохнул с облегчением и вернулся к своим повседневным обязанностям.

Угрюмый вояка Брендан, который скакал бок о бок с девушкой, что изображала чистую принцессу, чувствовал себя не в своей тарелке. Как старый солдат, он не любил обходных маневров, предпочитая лобовой удар разным ухищрениям, но, как опытный царедворец, понимал, что иного выхода, чем тот, который был предложен чародеем Рудгером, не существует. Будущая королева не может просто так исчезнуть из дворца, а тем более из королевства. Хочешь не хочешь, а придется поддерживать эту игру. Девушку, которая должна была заменить на маневрах будущую королеву, Брендан увидел только накануне отъезда, и она странным образом взволновала его, хотя даже самому себе главнокомандующий не признался бы в этом.